Un site fossilifère situé dans la province du Yunnan, en Chine, a livré plus de 700 spécimens datant de 554 à 537 millions d'années, remettant en question l'idée d'une diversification soudaine de la vie complexe lors de l'explosion cambrienne. Le biote de Jiangchuan comprend des bilatériens, des deutérostomiens et des formes inconnues jusqu'alors datant de la période édiacarienne. Les chercheurs affirment que ces découvertes indiquent que les communautés animales avaient des bases établies avant le Cambrien.
Des paléontologues dirigés par Gaorong Li de l'université du Yunnan à Kunming ont découvert le biote de Jiangchuan, un riche gisement de fossiles qui contredit l'idée selon laquelle la vie complexe serait apparue brutalement il y a environ 541 millions d'années. Le site préserve des animaux présentant une symétrie bilatérale, dont deux nouvelles espèces de deutérostomiens — un groupe incluant les vertébrés — qui étaient déjà diversifiés à la fin de l'Édiacarien, il y a 554 à 537 millions d'années. M. Li, qui a commencé les fouilles mi-2022 en ne s'attendant à trouver que des algues, a découvert des cambroernides aux corps enroulés dotés de tentacules, inconnus avant le Cambrien, ainsi que des formes ressemblant à l'organisme cambrien Margaretia, décrit comme des structures tubulaires percées de trous semblables à des conduits de ventilation. Les fossiles les plus courants représentent des animaux ancrés au fond marin par des appendices tubulaires extensibles, évoquant le ver des sables de Dune, ainsi que des vers mobiles en forme de saucisse dotés de bouches, d'intestins et de pharynx semblables à ceux des animaux modernes, mais dans des combinaisons inhabituelles, a précisé M. Li. Ross Anderson de l'université d'Oxford, membre de l'équipe, a noté que ces fossiles révèlent une image plus complexe des origines de la diversité animale, suggérant que l'explosion cambrienne pourrait avoir été un processus plus lent. Joe Moysiuk du Musée du Manitoba a souligné que, bien que la préservation manque de détails fins, les découvertes permettent de mieux dater la divergence des plans d'organisation corporelle sur une période d'environ 30 millions d'années à travers la limite Édiacarien-Cambrien, sans pour autant invalider l'explosion elle-même. Han Zeng, de l'Académie chinoise des sciences, a qualifié cette découverte de percée potentielle si elle est confirmée, appelant à poursuivre l'étude de fossiles précambriens similaires dans le sud de la Chine. Les travaux ont été publiés dans la revue Science (DOI: 10.1126/science.adu2291).