Plus de 700 fossiles provenant du biota de Jiangchuan, dans la province du Yunnan au sud-ouest de la Chine, et datant de 554 à 539 millions d'années, à la fin de l'Édiacarien, comprennent les ancêtres précoces des étoiles de mer, des vers glandulaires, des deutérostomiens et d'autres bilatériens. Menée par le Dr Gaorong Li de l'université du Yunnan, cette découverte — fruit de près d'une décennie de travail sur le terrain — remet en question la soudaineté de l'explosion cambrienne en démontrant que des communautés animales diversifiées lui étaient antérieures. Les résultats, publiés dans la revue Science (DOI : 10.1126/science.adu2291), présentent des films carbonés exceptionnellement préservés révélant des détails fins tels que les systèmes digestifs.
Une équipe collaborative composée de membres de l'université du Yunnan (notamment les professeurs Peiyun Cong et Feng Tang, et le professeur associé Fan Wei) ainsi que du Musée d'histoire naturelle et du Département des sciences de la Terre de l'université d'Oxford (les Drs Ross Anderson, Frankie Dunn et Luke Parry) a découvert ces fossiles sur un site préservant un écosystème de transition entre les mondes édiacarien et cambrien. Les trouvailles incluent des bilatériens vermiformes, des cténophores précoces, des cambroernides aux corps enroulés dotés de tentacules, des structures tubulaires semblables à celles de Margaretia, des animaux ancrés munis d'appendices tubulaires extensibles (évoquant les vers des sables de Dune), ainsi que des vers mobiles en forme de saucisse pourvus de bouches, d'intestins et de pharynx. Contrairement aux impressions classiques dans le grès de l'Édiacarien, ces films carbonés révèlent des caractéristiques complexes, telles que des structures alimentaires inversibles et des associations avec des algues. L'auteur principal, le Dr Gaorong Li, qui a débuté d'importantes fouilles mi-2022 en ne s'attendant à trouver que des algues, a souligné la diversité des deutérostomiens, un groupe incluant les vertébrés. Le Dr Frankie Dunn a noté que les ambulacraires (parents des étoiles de mer et des vers glandulaires) impliquent l'existence contemporaine de chordés, tandis que le Dr Luke Parry a qualifié cette découverte de « communauté transitionnelle ». Le Dr Ross Anderson a expliqué que la rareté des fossiles antérieurs est due aux conditions de préservation exceptionnelles ici, suggérant une accumulation plus graduelle vers la diversification cambrienne. Le professeur associé Fan Wei a souligné l'importance des sites de préservation des algues, le professeur Feng Tang a jugé que cela constituait une preuve convaincante de l'existence de bilatériens à la fin de l'Édiacarien, Joe Moysiuk a mis l'accent sur un calendrier de divergence de 30 millions d'années sans pour autant nier l'explosion, et Han Zeng a appelé à une vérification de ce qui pourrait être une avancée majeure.