Más de 700 fósiles de la biota de Jiangchuan en la provincia de Yunnan, al suroeste de China, que datan de hace entre 554 y 539 millones de años en el Ediacárico tardío, incluyen parientes primitivos de estrellas de mar, gusanos bellota, deuteróstomos y otros bilaterales. Dirigido por el Dr. Gaorong Li de la Universidad de Yunnan, el descubrimiento —tras casi una década de trabajo de campo— desafía la noción de la repentina explosión cámbrica al mostrar que diversas comunidades animales la precedieron. Los resultados, publicados en Science (DOI: 10.1126/science.adu2291), presentan películas carbonosas excepcionalmente conservadas que revelan detalles precisos como sistemas digestivos.
Un equipo de colaboración de la Universidad de Yunnan (incluidos los profesores Peiyun Cong y Feng Tang, y el profesor asociado Fan Wei), el Museo de Historia Natural y el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford (los doctores Ross Anderson, Frankie Dunn y Luke Parry), descubrió los fósiles en un yacimiento que conserva un ecosistema de transición entre los mundos del Ediacárico y el Cámbrico. Los hallazgos incluyen bilaterales con forma de gusano, ctenóforos primitivos, cambroérnidos con cuerpos enrollados y tentáculos, estructuras tubulares similares a las Margaretia, animales anclados con apéndices tubulares extensibles (que evocan a los gusanos de arena de Dune) y gusanos móviles con forma de salchicha con bocas, intestinos y faringes. A diferencia de las impresiones típicas en arenisca del Ediacárico, estas películas carbonosas muestran características intrincadas como estructuras de alimentación invertibles y asociaciones con algas. El autor principal, el Dr. Gaorong Li, quien comenzó las excavaciones importantes a mediados de 2022 esperando encontrar solo algas, destacó la diversidad de los deuteróstomos, un grupo que incluye a los vertebrados. La Dra. Frankie Dunn señaló que los ambulacrarios (parientes de las estrellas de mar y los gusanos bellota) implican la existencia de cordados contemporáneos, mientras que el Dr. Luke Parry la calificó de "comunidad de transición". El Dr. Ross Anderson explicó la rareza de fósiles anteriores debido a la excepcional conservación del lugar, lo que sugiere una acumulación más gradual hacia la diversificación cámbrica. El profesor asociado Fan Wei señaló los sitios preservados con algas, el profesor Feng Tang lo consideró una prueba convincente de los bilaterales del Ediacárico tardío, Joe Moysiuk destacó el momento de divergencia de 30 millones de años sin negar la explosión, y Han Zeng instó a la verificación como un posible avance.