Un yacimiento fósil en la provincia de Yunnan, China, ha proporcionado más de 700 especímenes que datan de hace entre 554 y 537 millones de años, lo que desafía la noción de una diversificación repentina de la vida compleja durante la explosión del Cámbrico. La biota de Jiangchuan incluye bilaterales, deuteróstomos y formas previamente desconocidas del periodo Ediacárico. Los investigadores señalan que estos hallazgos indican que las comunidades animales ya tenían bases antes del Cámbrico.
Paleontólogos dirigidos por Gaorong Li, de la Universidad de Yunnan en Kunming, descubrieron la biota de Jiangchuan, un rico lecho de fósiles que contradice la idea de que la vida compleja surgió repentinamente hace unos 541 millones de años. El yacimiento conserva animales con simetría bilateral, incluidas dos nuevas especies de deuteróstomos —un grupo que abarca a los vertebrados— que ya eran diversos a finales del Ediacárico, hace entre 554 y 537 millones de años. Li, que comenzó las excavaciones a mediados de 2022 esperando encontrar solo algas, halló cambroérnidos con cuerpos enrollados y tentáculos, desconocidos antes del Cámbrico, así como formas que se asemejan al organismo cámbrico Margaretia, descrito como estructuras tubulares con orificios similares a tuberías de ventilación. Los fósiles más comunes representan animales anclados al lecho marino con apéndices tubulares extensibles, que evocan al gusano de arena de Dune, y gusanos móviles con forma de salchicha con bocas, intestinos y faringes similares a los animales modernos pero en combinaciones inusuales, señaló Li. Ross Anderson, de la Universidad de Oxford, parte del equipo, señaló que los fósiles revelan una imagen más compleja de los orígenes de la diversidad animal, lo que sugiere que la explosión del Cámbrico pudo haber sido un proceso más lento. Joe Moysiuk, del Museo de Manitoba, enfatizó que aunque la preservación carece de detalles finos, los hallazgos proporcionan una mejor cronología para la divergencia de los planes corporales animales durante unos 30 millones de años a través del límite Ediacárico-Cámbrico, sin invalidar la explosión en sí misma. Han Zeng, de la Academia China de Ciencias, lo calificó como un posible avance científico si se verifica, instando a realizar más estudios sobre fósiles precámbricos similares en el sur de China. La investigación aparece publicada en Science (DOI: 10.1126/science.adu2291).