Um sítio de fósseis na província de Yunnan, na China, revelou mais de 700 espécimes datados de 554 a 537 milhões de anos atrás, desafiando a noção de uma diversificação repentina da vida complexa durante a explosão cambriana. A biota de Jiangchuan inclui bilaterais, deuterostômios e formas anteriormente desconhecidas do período Ediacarano. Pesquisadores afirmam que essas descobertas indicam que as comunidades animais tinham bases estabelecidas antes do Cambriano.
Paleontólogos liderados por Gaorong Li, da Universidade de Yunnan em Kunming, descobriram a biota de Jiangchuan, um rico leito de fósseis que contradiz a ideia de que a vida complexa surgiu abruptamente há cerca de 541 milhões de anos. O local preserva animais com simetria bilateral, incluindo duas novas espécies de deuterostômios — um grupo que engloba os vertebrados — que já eram diversos no final do Ediacarano, entre 554 e 537 milhões de anos atrás. Li, que começou as escavações em meados de 2022 esperando encontrar apenas algas, descobriu cambroernídeos com corpos enrolados e tentáculos, anteriormente desconhecidos antes do Cambriano, bem como formas que lembram o organismo cambriano Margaretia, descrito como estruturas tubulares com orifícios semelhantes a dutos de ventilação. Os fósseis mais comuns retratam animais ancorados ao fundo do mar com apêndices tubulares extensíveis, lembrando o verme da areia de Duna, e vermes móveis em forma de salsicha com bocas, intestinos e faringes semelhantes aos animais modernos, mas em combinações desconhecidas, disse Li. Ross Anderson, da Universidade de Oxford, parte da equipe, observou que os fósseis revelam um quadro mais complexo das origens da diversidade animal, sugerindo que a explosão cambriana pode ter sido um processo mais lento. Joe Moysiuk, do Museu de Manitoba, enfatizou que, embora a preservação careça de detalhes minuciosos, as descobertas fornecem uma cronologia melhor para a divergência do plano corporal animal ao longo de cerca de 30 milhões de anos na fronteira Ediacarano-Cambriana, sem invalidar a explosão em si. Han Zeng, da Academia Chinesa de Ciências, classificou o achado como um possível avanço caso seja verificado, incentivando estudos adicionais sobre fósseis pré-cambrianos semelhantes no sul da China. A pesquisa foi publicada na revista Science (DOI: 10.1126/science.adu2291).