Pesquisadores identificaram um fóssil de 500 milhões de anos encontrado em Utah como Megachelicerax cousteaui, o quelicerado mais antigo conhecido e parente de aranhas, escorpiões e caranguejos-ferradura. A descoberta, detalhada em um estudo na Nature, estende a história evolutiva do grupo em 20 milhões de anos até o período Cambriano. Uma pequena garra descoberta durante a preparação confirmou sua importância.
Rudy Lerosey-Aubril, um pesquisador do Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva da Universidade de Harvard, avistou a garra enquanto preparava o fóssil da Formação Wheeler, em Utah, na House Range. Coletado pelo caçador amador de fósseis Lloyd Gunther e doado ao Instituto de Biodiversidade da Universidade do Kansas em 1981, o espécime permaneceu ignorado por décadas. Lerosey-Aubril passou mais de 50 horas sob um microscópio para revelar suas características, incluindo um escudo cefálico com seis pares de apêndices sensoriais e de alimentação, nove segmentos corporais e estruturas em forma de placa que lembram as brânquias em livro dos caranguejos-ferradura. O animal media pouco mais de 8 centímetros de comprimento. A quelícera definidora, um apêndice semelhante a uma pinça ausente nos insetos, o marcou como o mais antigo de seu tipo. Anteriormente, os quelicerados mais antigos datavam de cerca de 480 milhões de anos atrás, provenientes da Biota de Fezouata, no Marrocos. Javier Ortega-Hernández, professor associado e curador do Museu de Zoologia Comparativa de Harvard, foi coautor do estudo. Ele afirmou: 'O Megachelicerax mostra que as quelíceras e a divisão do corpo em duas regiões funcionalmente especializadas evoluíram antes que os apêndices da cabeça perdessem seus ramos externos e se tornassem como as pernas das aranhas de hoje. Isso reconcilia várias hipóteses concorrentes; de certa forma, todos estavam parcialmente certos'. Lerosey-Aubril observou: 'Este fóssil documenta a origem cambriana dos quelicerados e mostra que o projeto anatômico das aranhas e dos caranguejos-ferradura já estava surgindo há 500 milhões de anos'. Batizado de Megachelicerax cousteaui em homenagem ao explorador Jacques-Yves Cousteau, o fóssil destaca a complexidade inicial durante a Explosão Cambriana, quando os artrópodes rivalizavam com as formas modernas, apesar de atrasos ecológicos posteriores. Os pesquisadores enfatizaram o valor das coleções de museus para tais descobertas.