Forskare har identifierat ett 500 miljoner år gammalt fossil från Utah som Megachelicerax cousteaui, den tidigaste kända kelicervare och en släkting till spindlar, skorpioner och dolksvansar. Upptäckten, som beskrivs i en studie i Nature, förlänger gruppens evolutionära historia med 20 miljoner år tillbaka till kambrium. En liten klo som upptäcktes under prepareringen bekräftade dess betydelse.
Rudy Lerosey-Aubril, forskare vid Harvard Universitys institution för organism- och evolutionsbiologi, upptäckte klon när han preparerade fossilet från Wheeler Formation i Utahs House Range. Exemplaret samlades in av amatörfossilsamlaren Lloyd Gunther och donerades till University of Kansas Biodiversity Institute 1981, men hade legat förbisedd i årtionden. Lerosey-Aubril tillbringade över 50 timmar vid ett mikroskop för att blottlägga dess egenskaper, inklusive en huvudsköld med sex par födointagande och sensoriska bihang, nio kroppssegment och plattliknande strukturer som liknar dolksvansars bokbladsgälar. Djuret var drygt 8 centimeter långt. Den definierande keliceren, ett tångliknande bihang som saknas hos insekter, markerade det som det äldsta i sitt slag. Tidigare var de tidigaste kelicervare daterade till för cirka 480 miljoner år sedan från Fezouata Biota i Marocko. Javier Ortega-Hernández, docent och kurator vid Harvards Museum of Comparative Zoology, var medförfattare till studien. Han sade: 'Megachelicerax visar att kelicerer och uppdelningen av kroppen i två funktionellt specialiserade regioner utvecklades innan huvudbihangen förlorade sina yttre grenar och blev som dagens spindelben. Det förenar flera konkurrerande hypoteser; på sätt och vis hade alla delvis rätt.' Lerosey-Aubril noterade: 'Detta fossil dokumenterar det kambriska ursprunget för kelicervare och visar att den anatomiska ritningen för spindlar och dolksvansar redan höll på att växa fram för 500 miljoner år sedan.' Fossilet, som döpts till Megachelicerax cousteaui efter upptäcktsresanden Jacques-Yves Cousteau, belyser den tidiga komplexiteten under den kambriska explosionen, då leddjur tävlade med moderna former trots senare ekologiska fördröjningar. Forskarna betonade värdet av museisamlingar för sådana genombrott.