Ett krossat dinosauriefossil, som länge legat bortglömt i en låda, har rekonstruerats av en student vid Virginia Tech och avslöjar en ny art av tidig köttätande dinosaurie. Exemplaret, som fått namnet Ptychotherates bucculentus, tillhörde gruppen Herrerasauria och levde mot slutet av triasperioden. Upptäckten tyder på att denna urgamla dinosaurielinje överlevde fram till massutdöendet i slutet av trias.
Simba Srivastava, student på sista året med inriktning geovetenskap vid Virginia Tech, tillbringade två år med att rekonstruera en svårt skadad dinosaurieskalle som först hittades 1982 vid Ghost Ranch i New Mexico av ett team från Carnegie Museum of Natural History. Sterling Nesbitt återupptäckte fossilet mer än 30 år senare och tog det till Virginia Tech. Med hjälp av datortomografi separerade Srivastava benen digitalt och skapade en 3D-printad modell, vilket blottade unika drag som stora kindben, en bred hjärnskål och en kort, djup nos som aldrig tidigare skådats hos tidiga dinosaurier från Coelophysis Quarry, daterad till de sista stadierna av norium eller rätium under trias—mer än tre gånger tidigare än när Tyrannosaurus rex levde. Dinosaurien tävlade med släktingar till krokodiler och däggdjur innan dinosaurier blev dominerande efter massutdöendet i slutet av trias för cirka 201 miljoner år sedan. Srivastava gav arten namnet Ptychotherates bucculentus, vilket på latin betyder 'veckad jägare med fylliga kinder'. 'Detta exemplar får plats i mina händer, men det är det enda beviset på att någon av dessa dinosaurier levde så här länge', sade Srivastava. Fyndet tyder på att Herrerasauria, en av de tidigaste grupperna av köttätande dinosaurier, överlevde lika länge som någon annan känd medlem och kan ha utplånats av den utdöendehändelse som röjde undan konkurrenter för andra dinosaurier. Nesbitt och Michelle Stocker handledde Srivastava från hans första år och betonade vikten av praktisk forskning. Deras arbete, som beskrivs i Papers in Palaeontology, belyser herrerasauriernas mångfald under den sena triasperioden och tyder på att det amerikanska sydvästområdet fungerade som en sista tillflyktsort för denna släktlinje. Inga andra liknande exemplar finns, vilket gör detta 'unikt svårhanterliga' fossil till en nyckelbit i förståelsen av dinosauriernas evolution.