Forskare har identifierat ett 307 miljoner år gammalt fossil som en av de tidigaste kända landryggradsdjuren som konsumerade växter. Kreaturen, döpt till Tyrannoroter heberti, hade specialiserade tänder för att mala växtmaterial. Detta fynd utmanar tidigare föreställningar om tidiga landdietter.
För hundratals miljoner år sedan började ryggradsdjur övergå från hav till land och förlita sig initialt på köttbaserade dieter trots spridningen av växter. En ny studie publicerad i Nature Ecology and Evolution beskriver Tyrannoroter heberti, ett fossil från för 307 miljoner år sedan som tyder på att vissa tidiga landryggradsdjur experimenterade med växtätande. Exemplaret, upptäckt på Cape Breton Island i Nova Scotia, består av ett kranium hittat inuti en fossilerad trärstump av amatörpaleontologen Brian Hebert under en fältsäsong ledd av Hillary Maddin vid Carleton University. Namngiven efter sin upptäckare —som betyder ”Heberts tyrannegrävare”— uppskattades djuret vara cirka 30 cm långt med en robust kroppsbyggnad liknande en amerikansk fotboll. Arjan Mann, biträdande kurator vid Field Museum i Chicago och medförfattare, beskrev det som ”en av de äldsta kända fyrbenta djuren som åt sina grönsaker”. Klassificerat som en pantylid mikrosaure och en stamamniot, levde Tyrannoroter före uppdelningen mellan reptiler och däggdjur. CT-skanningar avslöjade specialiserade tänder inuti dess slutna mun, inklusive palatinaltänder lämpade för att krossa och mala växtmaterial. Zifang Xiong, doktorand vid University of Toronto och medförfattare, noterade att ”exemplaret är det första i sin grupp att få en detaljerad 3D-rekonstruktion, vilket lät oss titta inuti kraniet och avslöja dess specialiserade tänder”. Även om det inte var en strikt växtätare hade djuret troligen en blandad diet inklusive insekter och växter. Denna anpassning skedde nära slutet av karbonperioden, mitt i regnskogens kollaps och global uppvärmning. Mann framhöll att sådana förändringar kan ge insikter i hur växtätande djur svarade på miljöförändringar, då Tyrannoroters linje inte klarade sig bra efteråt. Hans Sues, medförfattare från Smithsonian National Museum of Natural History, betonade att fossilet visar växtätande hos stamamnioter tidigare än väntat, med tanduppsättning anpassad för att bearbeta växtfoder.