En ny studie visar att unga sauropoder, trots föräldrarnas massiva storlek, var sårbara byten som försörjde sena Jurassic-rovdjur. Forskare från UCL analyserade fossiler från Colorados Dry Mesa Quarry för att rekonstruera tidens näringsväv. Denna överflöd av lätta måltider kan förklara varför rovdjur som Allosaurus trivdes utan avancerade jakt egenskaper.
Under sen Jurassic, för cirka 150 miljoner år sedan, vimlade Morrison Formation i västra USA av liv, som fossiler från Dry Mesa Dinosaur Quarry i Colorado visar. Denna plats, som bevarar rester från cirka 10 000 år, gav ben från minst sex sauropodarter, inklusive Diplodocus, Brachiosaurus och Apatosaurus. Sauropoder, de långhalsade växtätarna som växte längre än blåvalar, dominerade landskapet, men deras ungar var små och försvarslösa. Huvudförfattaren Dr. Cassius Morrison vid UCL Earth Sciences framhöll den skarpa kontrasten: «Vuxna sauropoder som Diplodocus och Brachiosaurus var längre än en blåval. När de gick skakade jorden. Deras ägg var dock bara en fot breda och när de kläckts tog det många år för avkomman att växa.» Bevis tyder på att föräldrarna inte tog hand om de unga, likt moderna havssköldpaddor, och lämnade dem utsatta för rovdjur som Allosaurus och Torvosaurus. Med kroppsstorlekar, tandslitagemönster, isotopanalys och tillfälliga maginnehåll kartlade teamet näringsväven med ekosystemmodelleringsprogramvara. Sauropoderna kopplades till fler växter och rovdjur än andra växtätare, som den pansrade Stegosaurus. Dr. Morrison noterade: «Sauropoderna hade en dramatisk inverkan på sitt ekosystem. Vår studie låter oss mäta och kvantifiera deras roll för första gången.» Denna stadiga tillgång på unga sauropoder lindrade troligen predations-tryck. Medförfattaren William Hart från Hofstra University observerade: «Sen Jurassic-apexrovdjur som Allosaurus eller Torvosaurus kan ha haft lättare att skaffa mat jämfört med T. rex miljontals år senare.» Vid Tyrannosaurus rex tid, cirka 70 miljoner år senare, kan knappare lätta byten ha drivit evolutioner som starkare bett för att tackla hornade dinosaurier som Triceratops. Resultaten, publicerade i New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, involverade samarbetspartners från Storbritannien, USA, Kanada och Nederländerna, och ger insikter i dinosaurieevolution och ekosystemdynamik.