Forskare vid McGill University har rekonstruerat ett 130 miljoner år gammalt marint ekosystem från Colombia, vilket avslöjar predatorer som verkade på en sjunde trofiska nivå, högre än någon i moderna oceaner. Detta fynd belyser den intensiva komplexiteten i forntida hav under kritaperioden. Resultaten understryker hur konkurrens drev evolutionen av dagens marina biodiversitet.
För cirka 130 miljoner år sedan, under tidig krita, vimlade haven av liv på sätt som överträffade modern komplexitet. En studie ledd av Dirley Cortés, doktorand vid McGill Universitys institution för biologi, analyserade fossil från Colombias Paja Formation för att kartlägga ett forntida näringsnät. Denna geologiska plats, formad mitt i stigande havsnivåer och varmare globala temperaturer under mesozoisk tid, bevarade bevis på enorma marina reptiler, inklusive plesiosaurier och ichthyosaurier, vissa över 10 meter långa, tillsammans med varierade ryggradslösa djur.
Trofiska nivåer, som anger en organisms position i näringskedjan baserat på energikällor, når vanligtvis max sex i dagens oceaner, med toppredatorer som späckhuggare och vithajar. Paja-ekosystemet stödde dock varelser på en sjunde nivå, vilket visar oöverträffad ekologisk dominans. För att bygga detta nätverk använde teamet fossilens kroppsstorlekar, näringsvanor och analogier med moderna karibiska marina system för validering.
»Vår studie är den första som undersöker dessa möjliga ekologiska interaktioner«, sade Cortés. »Att förstå denna komplexitet hjälper oss att spåra hur ekosystem utvecklas över tid och belyser strukturerna som bär upp dagens biodiversitet.«
Medförfattaren Hans Larsson, professor vid institutionen för biologi, tillade: »Dessa fynd belyser hur marina ekosystem utvecklades genom intensiv trofisk konkurrens och formade den mångfald vi ser idag.«
Publicerad i Zoological Journal of the Linnean Society med titeln »Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated«, finansierades forskningen av McGill-STRI Neotropical Environment Option och Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada. Detta arbete utgör en inledande utforskning av rekonstruktion av fullständiga forntida näringsnät, med potential för bredare jämförelser när fler fossilplatser studeras.