Forskare är oroade över avsaknaden av zombielarver på valben placerade i djuphavet utanför British Columbia. Efter 10 års övervakning har ingen av dessa nyckelekosystemingenjörer dykt upp, troligen på grund av låga syrenivåer. Upptäckten väcker oro för klimatdrivna störningar i djuphavsmiljöer.
I ett långvarigt experiment utanför British Columbias kust sänkte forskare puckelhvalben till havsbotten i Barkley Canyon, cirka 1 000 meter under Stilla havets yta. Platsen, som är en del av Ocean Networks Canadas NEPTUNE-observatorium, ligger i en naturligt syrefattig zon längs migrationsvägar för puckelhvalar och gråvalar. Studien leddes av Fabio De Leo från Ocean Networks Canada och University of Victoria, tillsammans med Craig Smith från University of Hawaii, och syftade till att observera hur valfall – sjunkna valkadaver – stöder djupvattensliv.
Zombielarver, vetenskapligt kända som Osedax eller "benslukare", koloniserar vanligtvis dessa ben snabbt. Dessa ovanliga varelser saknar mun, anus eller matsmältningskanal och använder istället rotliknande strukturer för att hysa mikrober som extraherar näringsämnen från benet. Som ekosystemingenjörer bryter de ner kvarlevor, återvinner näringsämnen och banar väg för andra arter, vilket skapar rika biodiversitetshärdar liknande undervattensöar.
Höglösningsvideor under vatten under 10 år visade dock inga spår av larverna. "Det var en anmärkningsvärd observation i ett så långvarigt experiment", noterade De Leo och tillskrev frånvaron ovanligt låga syrenivåer i expanderande syreminimizoner (OMZ), en följd av havsuppvärmning. Utan Osedax stannar den ekologiska successionen av, vilket potentiellt begränsar näringstillgång för andra organismer och leder till artförlust. De Leo varnade: "Grundläggande sett pratar vi om potentiell artförlust", eftersom larverna är beroende av havsströmmar för att koppla samman avlägsna valfallsplatser.
Experimentet visade också minskad kolonisering av träborrande musslor Xylophaga på nedsänkt trä, vilket fördröjer kolnedbrytning och habitatbildning. "Det ser ut som att OMZ-expansionen... kommer att vara dåliga nyheter för dessa fantastiska valfalls- och träfallsekosystem längs nordöstra Stilla havskanten", sa Smith. Data kom från videokameror, sensorer och fjärrstyrda undervattensfarkoster, med ytterligare resultat förväntade från pågående övervakning vid Clayoquot Slope-platsen. Forskningen, som stöds av Canada Foundation for Innovation och US National Science Foundation, understryker hoten mot FN:s hållbara utvecklingsmål 14 om livet under vatten.
