En mystisk patogen orsakar omfattande dödsfall bland sjöborrpopulationer världen över, med allvarliga effekter på Kanarieöarna. Riffbetande arten Diadema africanum har nått historiskt låga nivåer och hotar marina ekosystem. Forskare rapporterar stoppad reproduktion och risk för nära utrotning i drabbade områden.
Sjöborrar som Diadema africanum fungerar som nyckelekosystemingenjörer i subtropiska och tropiska vatten, betandes på sjögräs och sjögrönt för att skydda koraller och kalkbildande alger samtidigt som de tillhandahåller föda åt olika marina arter. Dock har okontrollerad populationsökning, driven av överfiskade rovdjur och global uppvärmning, tidigare lett till 'sjöborröknar' – förödade havsbotten avskalade på växtliv. På Kanarieöarna hade D. africanum antal ökat sedan mitten av 1960-talet, vilket ledde till misslyckade biologiska bekämpningsinsatser 2005–2019. Situationen vände dramatiskt i februari 2022, då massdöd började utanför La Palma och Gomera i ögruppens västra del. Utbrottet spred sig österut under året, med infekterade sjöborrar som uppvisade minskad aktivitet, erratiska rörelser, ointaglighet för stimuli och slutligen förlust av kött och taggar. Händelsen påminner om tidigare incidenter: 2008 och 2018 dog cirka 93 procent av arten utanför Tenerife och La Palma, samt 90 procent nära Madeira, med viss återhämtning efter 2008. Till skillnad från tidigare såg 2022-krisen ingen återhämtning, följt av en andra mortalitetsvåg 2023. Undersökningar på 76 platser på de sju huvudöarna från sommaren 2022 till 2025 visade rekordlåga abundanser, inklusive 74 procents nedgång på La Palma och 99,7 procent på Tenerife sedan 2021. Reproduktionen har kollapsat, särskilt längs Teneriffes östkust. Fällor i september 2023 fångade få larver under toppnedläggning, och inga juveniler dök upp i januari 2024-undersökningar. 'Våra analyser visar att den nuvarande abundansen av D. africanum på Kanarieöarna är på rekordlåg nivå, med flera populationer nära lokal utrotning', sade Iván Cano, doktorand vid La Laguna-universitetet. Dödstalen sammanfaller med liknande händelser i Karibien, Medelhavet, Röda havet, Omanbukten och västra Indiska oceanen. Misstänkta syndabockar inkluderar scuticociliata som Philaster eller amöbor som Neoparamoeba branchiphila, möjligen kopplade till ovanlig vågaktivitet eller transport via strömmar och sjöfart. 'Rapporter från andra platser tyder på att dödshändelsen 2022–2023 på Kanarieöarna var ännu ett steg i en bredare marin pandemi, med allvarliga konsekvenser för dessa nyckelbettare på rev', avslutade Cano. Patogenen är fortfarande oidentifierad, och medan Sydostasien och Australien hittills skonats kan ytterligare spridning inte uteslutas.