Patogen misterius menyebabkan kematian luas di populasi landak laut di seluruh dunia, dengan dampak parah di Kepulauan Canary. Spesies pemakan terumbu Diadema africanum mencapai titik terendah sejarah, mengancam ekosistem laut. Para ilmuwan melaporkan reproduksi terhenti dan risiko hampir punah di area terdampak.
Landak laut seperti Diadema africanum berfungsi sebagai insinyur ekosistem utama di perairan subtropis dan tropis, merumput rumput laut dan rumput laut untuk melindungi karang dan alga kalsifikasi sambil menyediakan makanan bagi berbagai spesies laut. Namun, pertumbuhan populasi yang tidak terkendali, didorong oleh predator yang ditebar terlalu banyak dan pemanasan global, sebelumnya menyebabkan 'padang tandus landak'—dasar laut yang hancur tanpa kehidupan tanaman. Di Kepulauan Canary, jumlah D. africanum meningkat sejak pertengahan 1960-an, memicu upaya pengendalian biologis yang gagal dari 2005 hingga 2019. Situasi berbalik secara dramatis pada Februari 2022, ketika kematian massal dimulai di lepas pantai La Palma dan Gomera di barat kepulauan. Wabah menyebar ke timur sepanjang tahun, dengan landak laut terinfeksi menunjukkan aktivitas berkurang, gerakan tidak menentu, tidak responsif terhadap rangsangan, dan akhirnya kehilangan daging dan duri. Peristiwa ini mirip dengan insiden sebelumnya: pada 2008 dan 2018, penyakit membunuh sekitar 93% spesies di lepas Tenerife dan La Palma, dan 90% dekat Madeira, dengan pemulihan parsial setelah 2008. Tidak seperti sebelumnya, krisis 2022 tidak mengalami pemulihan, diikuti gelombang kematian kedua pada 2023. Survei di 76 situs di tujuh pulau utama dari musim panas 2022 hingga 2025 mengungkap kelimpahan terendah sepanjang masa, termasuk penurunan 74% di La Palma dan 99,7% di Tenerife sejak 2021. Reproduksi telah runtuh, terutama di sepanjang pantai timur Tenerife. Perangkap pada September 2023 menangkap sedikit larva selama puncak pemijahan, dan tidak ada juvenil yang muncul dalam survei Januari 2024. 'Analisis kami menunjukkan bahwa kelimpahan saat ini D. africanum di seluruh Kepulauan Canary berada pada titik terendah sepanjang masa, dengan beberapa populasi mendekati kepunahan lokal,' kata Iván Cano, mahasiswa doktoral di University of La Laguna. Kematian ini bertepatan dengan peristiwa serupa di Karibia, Mediterania, Laut Merah, Laut Oman, dan Samudra Hindia barat. Pelaku yang dicurigai termasuk ciliata scuticociliate seperti Philaster atau amoeba seperti Neoparamoeba branchiphila, mungkin terkait dengan aktivitas gelombang tidak biasa atau transportasi melalui arus dan pengiriman. 'Laporan dari tempat lain menunjukkan bahwa kematian 2022-2023 di Kepulauan Canary adalah langkah lain dalam pandemi laut yang lebih luas, dengan konsekuensi serius bagi pemakan terumbu kunci ini,' simpulkan Cano. Patogen masih belum teridentifikasi, dan meskipun Asia Tenggara dan Australia belum terkena hingga saat ini, penyebaran lebih lanjut tidak dapat dikesampingkan.