Para ilmuwan telah mengidentifikasi spesies nematoda yang sebelumnya tidak dikenal di Great Salt Lake, menandai hanya kelompok hewan ketiga yang mampu bertahan di salinitas ekstremnya. Dinamai Diplolaimelloides woaabi dengan masukan dari tetua adat, cacing ini tampak endemik bagi danau tersebut. Penemuan ini menimbulkan pertanyaan tentang asal-usulnya dan peran potensial dalam memantau kesehatan danau.
Dalam terobosan untuk ekologi mikroba, peneliti dari University of Utah telah menggambarkan spesies cacing gelang baru yang berkembang biak di perairan hipersalin Great Salt Lake. Nematoda, yang secara formal dinamai Diplolaimelloides woaabi, pertama kali terlihat pada 2022 selama ekspedisi lapangan yang dipimpin oleh peneliti postdoctoral Julie Jung saat itu. Ia mengumpulkan sampel dari microbialit danau—gundukan keras yang dibangun oleh komunitas mikroba—sambil menjelajahi area dengan kayak dan sepeda. Nama tersebut menghormati Northwestern Band of the Shoshone Nation, yang tetuanya menyarankan “Wo'aabi,” kata adat untuk cacing. Dipimpin oleh profesor biologi Michael Werner, tim mengonfirmasi kebaruan spesies setelah tiga tahun analisis taksonomi. “Kami pikir ini mungkin spesies nematoda baru sejak awal, tapi butuh tiga tahun kerja tambahan untuk mengonfirmasi kecurigaan itu secara taksonomi,” jelas Jung, kini asisten profesor di Weber State University. Penemuan ini menambahkan nematoda ke daftar pendek hewan yang bertahan di kondisi danau, bergabung dengan udang brine dan lalat brine, yang mendukung burung migratori. Data genetik mengisyaratkan kemungkinan spesies kedua yang belum dideskripsikan, seperti dicatat oleh peneliti sarjana Thomas Murray: “Secara genetik kita bisa melihat ada setidaknya dua populasi di luar sana.” Cacing ini termasuk keluarga Monhysteridae kuno, biasanya ditemukan di air laut atau payau, membuat kehadirannya di danau pedalaman yang tinggi ini membingungkan. Ada dua teori: mungkin berasal dari lautan era Cretaceous yang pernah menutupi Utah, seperti disarankan oleh coauthor Byron Adams, atau burung membawanya dari danau salin jauh. “Hipotesis nol adalah mereka ada di sini karena selalu ada di sini semacamnya,” kata Adams. Di lapangan, betina mendominasi sampel lebih dari 99%, kontras dengan kultur lab yang menunjukkan rasio seks 50-50. Nematoda menghuni lapisan atas mat alga pada microbialit, memberi makan bakteri. Sebagai bioindikator potensial, mereka bisa menandakan perubahan salinitas atau kualitas air di tengah tekanan manusia pada danau. “Mereka memberi tahu Anda seberapa sehat ekosistem Anda,” tambah Adams. Studi, diterbitkan di Journal of Nematology November 2025, menekankan keanekaragaman hayati tersembunyi danau dan kerentanannya.