Para ilmuwan di Brasil telah menemukan spesies tungau parasit baru yang menyerupai kalung mutiara pada laba-laba kecil. Tungau tersebut, yang dinamai Araneothrombium brasiliensis, menempel pada laba-laba muda dan memakan cairan limfe mereka. Ini menandai catatan pertama keluarga tungau tersebut di negara itu.
Peneliti di Institut Butantan di São Paulo, Brasil, menemukan pemandangan tidak biasa saat memeriksa spesimen laba-laba yang disimpan: laba-laba kecil yang dihiasi dengan apa yang tampak seperti kalung mutiara halus. Saat diperiksa lebih dekat, 'kalung' itu ternyata adalah kelompok larva tungau, yang mengarah pada identifikasi spesies baru. Penemuan itu dilakukan oleh Ricardo Bassini-Silva, kurator Koleksi Aakarologi institut, yang mengenali struktur seperti manik-manik sebagai tungau parasit. Analisis morfologi rinci menggunakan mikroskop cahaya dan teknik pemindaian mengonfirmasi tungau sebagai Araneothrombium brasiliensis, yang termasuk dalam genus yang pertama kali dijelaskan di Kosta Rika pada 2017. Setiap larva berukuran sekitar 500 mikrometer dan ditemukan membengkak pada laba-laba muda dari tiga famili berbeda, semuanya dikumpulkan di Pinheiral, sebuah munisipalitas di negara bagian Rio de Janeiro dekat gua dan grotto. Tungau ini memakan cairan limfe laba-laba melalui pedisel, sambungan sempit antara sefalotoraks dan abdomen, yang merupakan titik paling rentan hewan karena lapisan kitinnya yang tipis. «Ini adalah wilayah paling rentan laba-laba karena bagian lain memiliki banyak kitin, yang membentuk eksoskeleton yang sulit ditembus oleh taring tungau,» jelas Bassini-Silva. Penemuan ini merupakan tungau parasit laba-laba kedua yang dijelaskan di Brasil dan yang pertama dari famili Microtrombidiidae. Tungau dewasa dalam kelompok ini adalah predator bebas di tanah, membuatnya sulit ditemukan, sementara larva memparasit inang. «Untuk kelompok tungau ini, tidak jarang mengetahui banyak spesies parasit hanya melalui larva mereka, karena saat dewasa mereka menjadi predator bebas, hidup di tanah dan memakan serangga kecil bahkan tungau lain, yang membuatnya sangat sulit ditemukan,» catat Bassini-Silva. Penelitian, yang didukung oleh Yayasan Penelitian São Paulo (FAPESP), diterbitkan di International Journal of Acarology. Ini menyoroti keanekaragaman hayati tersembunyi di koleksi museum, dengan laba-laba yang disimpan selama bertahun-tahun sebelum tungau diperhatikan. Lebih dari 3.000 spesies laba-laba Brasil menunjukkan potensi untuk penemuan lebih lanjut, dan tungau mungkin juga menargetkan arthropoda lain seperti serangga.