Des scientifiques au Brésil ont découvert une nouvelle espèce d'acarien parasite qui ressemble à un collier de perles sur de minuscules araignées. Les acariens, nommés Araneothrombium brasiliensis, s'accrochent aux araignées juvéniles et se nourrissent de leur lymphe. Ceci constitue le premier enregistrement de la famille de l'acarien dans le pays.
Des chercheurs de l'Institut Butantan à São Paulo, au Brésil, sont tombés sur une vue inhabituelle en examinant des spécimens d'araignées stockés : une petite araignée ornée de ce qui semblait être un délicat collier de perles. À un examen plus attentif, le « collier » s'est avéré être des amas de larves d'acariens, menant à l'identification d'une nouvelle espèce. La découverte a été réalisée par Ricardo Bassini-Silva, conservateur de la Collection Acarologique de l'institut, qui a reconnu les structures en perles comme des acariens parasites. Une analyse morphologique détaillée utilisant la microscopie optique et des techniques de balayage a confirmé les acariens comme Araneothrombium brasiliensis, appartenant à un genre décrit pour la première fois au Costa Rica en 2017. Chaque larve mesure environ 500 micromètres et a été trouvée gorgée sur des araignées juvéniles de trois familles différentes, toutes collectées à Pinheiral, une municipalité de l'État de Rio de Janeiro près de grottes et cavernes. Ces acariens se nourrissent du liquide lymphatique de l'araignée via le pédicelle, la connexion étroite entre le céphalothorax et l'abdomen, qui est le point le plus vulnérable de l'animal en raison de sa fine couche de chitine. « C'est la région la plus vulnérable de l'araignée car les autres parties ont beaucoup de chitine, qui forme un exosquelette difficile à pénétrer par les crochets des acariens », a expliqué Bassini-Silva. Cette découverte représente seulement le deuxième acarien parasite d'araignée décrit au Brésil et le premier de la famille Microtrombidiidae. Les acariens adultes de ce groupe sont des prédateurs libres dans le sol, ce qui les rend difficiles à trouver, tandis que les larves parasitent les hôtes. « Pour ce groupe d'acariens, il n'est pas rare de ne connaître de nombreuses espèces parasites que par leurs larves, car à l'âge adulte elles deviennent des prédateurs libres, vivant dans le sol et se nourrissant d'insectes minuscules et même d'autres acariens, ce qui les rend très difficiles à trouver », a noté Bassini-Silva. La recherche, soutenue par la Fondation de recherche de São Paulo (FAPESP), a été publiée dans l'International Journal of Acarology. Elle met en lumière la biodiversité cachée dans les collections de musées, les araignées ayant été stockées pendant des années avant que les acariens ne soient remarqués. Les plus de 3 000 espèces d'araignées du Brésil suggèrent un potentiel pour d'autres découvertes, et les acariens pourraient aussi viser d'autres arthropodes comme les insectes.