Des scientifiques ont identifié une espèce de nématode inconnue jusqu'alors dans le Great Salt Lake, marquant seulement le troisième groupe d'animaux capable de survivre à sa salinité extrême. Nommée Diplolaimelloides woaabi avec l'apport d'aînés autochtones, la ver semble endémique au lac. La découverte soulève des questions sur ses origines et son rôle potentiel dans la surveillance de la santé du lac.
Dans une avancée pour l'écologie microbienne, des chercheurs de l'Université de l'Utah ont décrit une nouvelle espèce de ver rond prospérant dans les eaux hypersalines du Great Salt Lake. Le nématode, formellement nommé Diplolaimelloides woaabi, a été repéré pour la première fois en 2022 lors d'expéditions de terrain menées par l'ancienne chercheuse postdoctorale Julie Jung. Elle a collecté des échantillons des microbialites du lac —monticules durcis construits par des communautés microbiennes— en naviguant dans la zone en kayak et en vélo. Le nom rend hommage à la Northwestern Band of the Shoshone Nation, dont les aînés ont suggéré «Wo'aabi», le mot autochtone pour ver. Dirigée par le professeur de biologie Michael Werner, l'équipe a confirmé la nouveauté de l'espèce après trois ans d'analyse taxinomique. «Nous pensions que c'était probablement une nouvelle espèce de nématode dès le début, mais il a fallu trois ans de travail supplémentaire pour confirmer cette suspicion taxinomiquement», a expliqué Jung, désormais professeure adjointe à l'Université d'État de Weber. Cette découverte ajoute les nématodes à la courte liste d'animaux supportant les conditions du lac, rejoignant les crevettes saumâtres et les mouches saumâtres qui soutiennent les oiseaux migrateurs. Les données génétiques suggèrent une possible seconde espèce non décrite, comme noté par le chercheur undergraduate Thomas Murray : «Génétiquement, nous pouvons voir qu'il y a au moins deux populations là dehors.» Le ver appartient à l'ancienne famille Monhysteridae, généralement trouvée dans des eaux marines ou saumâtres, rendant sa présence dans ce lac intérieur élevé intrigante. Deux théories émergent : il pourrait remonter à des mers de l'ère du Crétacé qui couvraient autrefois l'Utah, comme suggéré par le coauteur Byron Adams, ou des oiseaux pourraient l'avoir transporté depuis des lacs salins distants. «L'hypothèse nulle est qu'ils sont là parce qu'ils y ont toujours été d'une certaine manière», a déclaré Adams. Sur le terrain, les femelles dominent les échantillons à plus de 99 %, contrastant avec les cultures en laboratoire montrant un ratio 50-50 des sexes. Les nématodes habitent les couches supérieures des tapis algaux sur les microbialites, se nourrissant de bactéries. En tant qu'indicateurs biologiques potentiels, ils pourraient signaler des changements de salinité ou de qualité de l'eau face aux pressions humaines sur le lac. «Ils vous disent à quel point votre écosystème est sain», a ajouté Adams. L'étude, publiée dans le Journal of Nematology de novembre 2025, souligne la biodiversité cachée du lac et sa vulnérabilité.