Los científicos han identificado una especie de nematodo previamente desconocida en el Gran Lago Salado, lo que representa solo el tercer grupo de animales capaz de sobrevivir a su extrema salinidad. Nombrada *Diplolaimelloides woaabi* con aportes de ancianos indígenas, el gusano parece endémico del lago. El descubrimiento plantea preguntas sobre sus orígenes y su posible rol en el monitoreo de la salud del lago.
En un avance para la ecología microbiana, investigadores de la Universidad de Utah han descrito una nueva especie de nematodo que prospera en las aguas hipersalinas del Gran Lago Salado. El nematodo, nombrado formalmente Diplolaimelloides woaabi, fue avistado por primera vez en 2022 durante expediciones de campo lideradas por la entonces investigadora postdoctoral Julie Jung. Ella recolectó muestras de los microbialitos del lago —montículos endurecidos construidos por comunidades microbianas— mientras navegaba el área en kayak y bicicleta. El nombre honra a la Banda Noroccidental de la Nación Shoshone, cuyos ancianos sugirieron «Wo'aabi», la palabra indígena para gusano. Liderado por el profesor de biología Michael Werner, el equipo confirmó la novedad de la especie tras tres años de análisis taxonómico. «Pensamos que probablemente era una nueva especie de nematodo desde el principio, pero tomó tres años de trabajo adicional para confirmar taxonómicamente esa sospecha», explicó Jung, ahora profesora asistente en la Universidad Estatal de Weber. Este hallazgo añade nematodos a la corta lista de animales que soportan las condiciones del lago, uniéndose a los camarones de salmuera y moscas de salmuera, que sustentan a aves migratorias. Datos genéticos sugieren una posible segunda especie no descrita, como señaló el investigador de pregrado Thomas Murray: «Genéticamente podemos ver que hay al menos dos poblaciones ahí fuera». El gusano pertenece a la antigua familia Monhysteridae, típicamente encontrada en aguas marinas o salobres, lo que hace intrigante su presencia en este lago interior elevado. Surgen dos teorías: podría remontarse a mares de la era Cretácica que cubrieron Utah, como sugiere el coautor Byron Adams, o las aves podrían haberlo transportado desde lagos salinos distantes. «La hipótesis nula es que están aquí porque siempre han estado aquí de alguna manera», dijo Adams. En el campo, las hembras dominan las muestras en más del 99%, contrastando con cultivos de laboratorio que muestran una proporción 50-50 de sexos. Los nematodos habitan las capas superiores de esteras algales en microbialitos, alimentándose de bacterias. Como posibles bioindicadores, podrían señalar cambios en salinidad o calidad del agua ante presiones humanas sobre el lago. «Te dicen qué tan saludable es tu ecosistema», añadió Adams. El estudio, publicado en la Journal of Nematology de noviembre de 2025, subraya la biodiversidad oculta del lago y su vulnerabilidad.