Los científicos han descubierto evidencia de parásitos intestinales en sedimentos de un fuerte romano cerca del Muro de Adriano, lo que resalta el deficiente saneamiento entre los soldados. Los hallazgos incluyen lombriz redonda, tricocefalo y el primer caso confirmado de Giardia en la Britania romana. Estas infecciones probablemente causaron problemas crónicos de salud a pesar de la presencia de alcantarillas y letrinas.
En el fuerte romano de Vindolanda, situado cerca del Muro de Adriano en el norte de Inglaterra, los investigadores analizaron sedimentos de desagües de alcantarillas antiguas para revelar una crisis de salud oculta entre los soldados estacionados allí. El fuerte, parte de la frontera norte del Imperio romano construida a principios del siglo II d.C., fue defendido por tropas de todo el imperio hasta finales del siglo IV.
El estudio se centró en una alcantarilla del siglo III d.C. conectada a una letrina comunal en un complejo de baños. De 50 muestras de sedimentos recolectadas a lo largo del desagüe de nueve metros, aproximadamente el 28% contenía huevos de lombriz redonda (hasta 30 cm de largo) o tricocefalo (unos 5 cm). Una muestra mostraba ambas lombrices y, mediante pruebas ELISA, confirmó Giardia duodenalis, un parásito microscópico que causa diarrea grave. Una muestra anterior de una zanja defensiva del siglo I d.C., datada entre 85-92 d.C., también tenía huevos de lombriz redonda y tricocefalo.
Estos parásitos de transmisión fecal-oral se propagan a través de alimentos, agua o manos contaminados, provocando diarrea, malnutrición, náuseas y calambres. «Los tres tipos de parásitos que encontramos podrían haber causado malnutrición y diarrea en algunos de los soldados romanos», dijo la Dra. Marissa Ledger, de la Universidad de Cambridge. El Dr. Piers Mitchell, autor principal, señaló que los brotes de Giardia podrían causar deshidratación y fatiga, potencialmente agravados por otros patógenos como Salmonella.
A pesar de las letrinas comunales y alcantarillas, las infecciones persistieron, reflejando patrones en otros sitios romanos como Carnuntum en Austria y Bearsden en Escocia. Los centros urbanos como Londres mostraron parásitos más variados. El suelo encharcado de Vindolanda ha preservado artefactos como más de 1.000 tablillas de madera y 5.000 zapatos de cuero, ofreciendo perspectivas sobre la vida en la frontera.
La investigación, realizada por equipos de Cambridge y Oxford y publicada en Parasitology en 2025, subraya las dificultades en el borde de Roma. El Dr. Patrik Flammer observó que, incluso con infraestructura de saneamiento, los soldados se infectaban fácilmente entre sí.