Forskare har identifierat en tidigare okänd nematodart i Great Salt Lake, vilket markerar bara den tredje djurgruppen som kan överleva dess extrema salthalt. Namngiven Diplolaimelloides woaabi med input från urfolksäldste, verkar masken endemisk för sjön. Upptäckten väcker frågor om dess ursprung och potentiella roll i övervakning av sjöns hälsa.
I ett genombrott för mikrobiell ekologi har forskare vid University of Utah beskrivit en ny art rundmask som trivs i Great Salt Lakes hypersalina vatten. Nematoden, formellt namngiven Diplolaimelloides woaabi, upptäcktes första gången 2022 under fält expeditioner ledda av dåvarande postdoktorala forskaren Julie Jung. Hon samlade prover från sjöns microbialiter —förhärdade högar byggda av mikrobiella samhällen— medan hon navigerade området med kajak och cykel. Namnet hedrar Northwestern Band of the Shoshone Nation, vars äldste föreslog «Wo'aabi», det inhemska ordet för mask. Under ledning av biologiprofessorn Michael Werner bekräftade teamet artens nyhet efter tre års taxonomisk analys. «Vi trodde att det troligen var en ny nematodart från början, men det tog tre års ytterligare arbete för att taxonomiskt bekräfta misstanken», förklarade Jung, nu biträdande professor vid Weber State University. Detta fynd lägger nematoder till den korta listan över djur som tål sjöns förhållanden, tillsammans med saltvattensräkor och saltvattenflugor som stöder flyttfåglar. Genetiska data antyder en möjlig andra obeskriven art, som noterade undergraduate-forskaren Thomas Murray: «Genetiskt kan vi se att det finns minst två populationer där ute.» Masken tillhör den forntida familjen Monhysteridae, vanligtvis funnen i marina eller brackiga vatten, vilket gör dess närvaro i denna inlandssjö på hög höjd förbryllande. Två teorier framträder: den kan spåras tillbaka till kritaperiodens hav som täckte Utah, som föreslogs av medförfattaren Byron Adams, eller fåglar kan ha transporterat den från avlägsna saltvatten sjöar. «Nollhypotesen är att de är här för att de alltid har varit här på något sätt», sa Adams. I fältet dominerar honor proverna med över 99 %, i kontrast till labbkulturer som visar 50-50 könförhållande. Nematoderna bebor de översta skikten av algsmattan på microbialiter och lever på bakterier. Som potentiella bioindikatorer kan de signalera förändringar i salthalt eller vattenkvalitet mitt i mänskliga påfrestningar på sjön. «De berättar hur frisk din ekosystem är», tillade Adams. Studien, publicerad i Journal of Nematology november 2025, understryker sjöns dolda biodiversitet och dess sårbarhet.