Un equipo internacional de científicos ha documentado casi 800 especies, muchas de ellas desconocidas hasta ahora, que viven a casi 4000 metros bajo la superficie del océano Pacífico. Su estudio de cinco años en la zona Clarion-Clipperton también evaluó los impactos ambientales de la minería en profundidad marina, hallando reducciones locales significativas en el número y la diversidad de animales. Los resultados, publicados en Nature Ecology and Evolution, aportan datos cruciales para regular la extracción futura de metales críticos.
La presión global por metales críticos esenciales para la transición energética verde ha intensificado el interés en la minería en aguas profundas. En la zona Clarion-Clipperton, una vasta área entre México y Hawái, los investigadores llevaron a cabo un extenso relevamiento para evaluar tanto la biodiversidad como los posibles efectos de la minería. Durante cinco años, con 160 días en el mar, el equipo siguió las directrices de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) para estudios base e impactos. Recogieron 4350 animales de más de 0,3 mm del fondo marino, identificando 788 especies, principalmente gusanos marinos poliquetos, crustáceos y moluscos como caracoles y mejillones. Entre los descubrimientos se encuentra una nueva especie de coral solitario, detallada en un estudio aparte. La minería de prueba en la zona reveló perturbaciones directas: la abundancia de animales cayó un 37 por ciento y la diversidad de especies un 32 por ciento a lo largo de las vías del equipo. Sin embargo, el impacto ambiental general pareció menor de lo anticipado previamente. A profundidades donde la luz solar no penetra y la comida escasea —con sedimentos acumulándose a solo una milésima de milímetro por año—, la vida es escasa en comparación con mares más someros como el mar del Norte. «Los metales críticos son necesarios para nuestra transición verde, y escasean. Varios de estos metales se encuentran en grandes cantidades en el fondo marino profundo, pero hasta ahora nadie ha demostrado cómo pueden extraerse o qué impacto ambiental tendría», dijo el biólogo marino Thomas Dahlgren de la Universidad de Gotemburgo, que co-dirigió la identificación de gusanos poliquetos mediante análisis de ADN. El estudio resalta lagunas en el conocimiento, ya que los cambios naturales en las comunidades ocurren con el tiempo debido a la variación en el suministro de alimento, pero las distribuciones de especies siguen sin aclararse. «Ahora es importante intentar predecir el riesgo de pérdida de biodiversidad como resultado de la minería. Esto requiere investigar la biodiversidad del 30 por ciento de la zona Clarion-Clipperton que está protegida. Por ahora, apenas tenemos idea de qué vive allí», señaló el autor principal Adrian Glover del Museo de Historia Natural de Londres. Estas perspectivas informarán las regulaciones de la ISA sobre la minería en aguas internacionales, equilibrando las necesidades de recursos con la preservación de ecosistemas en uno de los reinos menos explorados de la Tierra.