Sebuah tim ilmuwan internasional telah mendokumentasikan hampir 800 spesies, banyak di antaranya sebelumnya tidak dikenal, yang hidup hampir 4000 meter di bawah permukaan Samudra Pasifik. Studi lima tahun mereka di Zona Clarion-Clipperton juga menguji dampak lingkungan penambangan dasar laut dalam, menemukan pengurangan lokal signifikan dalam jumlah dan keanekaragaman hewan. Temuan tersebut, yang diterbitkan di Nature Ecology and Evolution, menyediakan data krusial untuk mengatur ekstraksi logam kritis di masa depan.
Dorongan global untuk logam kritis yang esensial bagi transisi energi hijau telah meningkatkan minat terhadap penambangan dasar laut dalam. Di Zona Clarion-Clipperton, area luas antara Meksiko dan Hawaii, para peneliti melakukan survei ekstensif untuk menilai biodiversitas dan efek potensial penambangan. Selama lima tahun, melibatkan 160 hari di laut, tim mengikuti pedoman dari Otoritas Dasar Laut Internasional (ISA) untuk studi dasar dan penilaian dampak. Mereka mengumpulkan 4350 hewan lebih besar dari 0,3 mm dari dasar laut, mengidentifikasi 788 spesies, terutama cacing berbulu laut, krustasea, dan moluska seperti siput dan kerang. Di antara penemuan adalah spesies karang solitaire baru, dirinci dalam studi terpisah. Penambangan uji di area tersebut mengungkap gangguan langsung: kelimpahan hewan turun 37 persen dan keanekaragaman spesies 32 persen sepanjang jalur peralatan. Namun, dampak lingkungan secara keseluruhan tampak lebih kecil daripada yang diantisipasi sebelumnya. Pada kedalaman di mana sinar matahari tidak menembus dan makanan langka—dengan sedimen terakumulasi hanya seperribuan milimeter per tahun—kehidupan jarang dibandingkan laut lebih dangkal seperti Laut Utara. «Logam kritis dibutuhkan untuk transisi hijau kita, dan mereka langka. Beberapa logam ini ditemukan dalam jumlah besar di dasar laut dalam, tapi hingga kini, tidak ada yang menunjukkan bagaimana mereka bisa diekstrak atau dampak lingkungannya apa», kata ahli biologi laut Thomas Dahlgren dari Universitas Gothenburg, yang memimpin identifikasi cacing polychaete menggunakan analisis DNA. Studi ini menyoroti celah pengetahuan, karena pergeseran komunitas alami terjadi seiring waktu karena pasokan makanan yang bervariasi, tapi distribusi spesies masih tidak jelas. «Sekarang penting untuk mencoba memprediksi risiko kehilangan biodiversitas akibat penambangan. Ini mengharuskan kita menyelidiki biodiversitas 30 persen Zona Clarion-Clipperton yang dilindungi. Saat ini, kita hampir tidak tahu apa yang hidup di sana», catat penulis senior Adrian Glover dari Natural History Museum London. Wawasan ini akan memberi informasi pada regulasi ISA tentang penambangan di perairan internasional, menyeimbangkan kebutuhan sumber daya dengan pelestarian ekosistem di salah satu wilayah paling sedikit dieksplorasi Bumi.