Para ilmuwan telah menggunakan gerombolan gempa kecil untuk memetakan struktur tektonik tersembunyi dan rumit di bawah California utara. Wilayah ini, di persimpangan sesar San Andreas dan zona subduksi Cascadia, melibatkan lima bagian bergerak daripada tiga yang diharapkan. Temuan ini membantu menjelaskan peristiwa seismik masa lalu dan meningkatkan prediksi bahaya.
Dalam studi yang diterbitkan pada 15 Januari di jurnal Science, peneliti dari U.S. Geological Survey, University of California, Davis, dan University of Colorado Boulder menganalisis getaran samar yang terlalu lemah untuk dirasakan manusia. Gempa frekuensi rendah ini terjadi di mana lempeng tektonik saling bergesekan, memberikan petunjuk tentang subsurf di Persimpangan Triple Mendocino, lepas pantai Kabupaten Humboldt. Persimpangan ini menandai pertemuan tiga lempeng utama: di selatan, lempeng Pasifik meluncur ke barat laut melewati lempeng Amerika Utara sepanjang sesar San Andreas; di utara, lempeng Gorda—bagian dari lempeng Juan de Fuca—subduksi ke timur di bawah lempeng Amerika Utara. Namun, tim menemukan pengaturannya lebih kompleks, melibatkan lima komponen. Sebuah slab lempeng Amerika Utara telah terlepas dan tenggelam bersama lempeng Gorda, sementara di selatan persimpangan, lempeng Pasifik menyeret fragmen Pioneer—sisa lempeng Farallon kuno—di bawah lempeng Amerika Utara sepanjang sesar hampir datar yang tak terlihat. «Jika kita tidak memahami proses tektonik dasar, sulit memprediksi bahaya seismik,» kata Amanda Thomas, profesor ilmu bumi dan planet di UC Davis dan penulis bersama studi. Peneliti menyebarkan jaringan seismometer padat di Pasifik Barat Laut untuk menangkap peristiwa kecil ini. Mereka memvalidasi model mereka dengan mengamati bagaimana gaya pasang surut bulan dan matahari memodulasi gempa, meningkatkannya saat sejajar dengan gerakan lempeng. Pandangan yang direvisi ini menjelaskan anomali seperti gempa magnitudo 7.2 tahun 1992, yang terjadi pada kedalaman dangkal yang tak terduga. «Batas lempeng tampaknya bukan di tempat yang kita pikirkan,» catat penulis bersama Kathryn Materna. Pekerjaan ini, didanai oleh National Science Foundation, menekankan perlunya model yang disempurnakan di area berisiko tinggi yang rentan terhadap gempa besar.