Des scientifiques ont utilisé des essaims de séismes minuscules pour cartographier une structure tectonique cachée et complexe sous le nord de la Californie. Cette région, à l'intersection de la faille de San Andreas et de la zone de subduction de Cascadia, implique cinq éléments en mouvement plutôt que les trois attendus. Ces découvertes aident à expliquer les événements sismiques passés et à améliorer les prévisions de risques.
Dans une étude publiée le 15 janvier dans la revue Science, des chercheurs de l'U.S. Geological Survey, de l'Université de Californie à Davis et de l'Université du Colorado à Boulder ont analysé des secousses faibles trop imperceptibles pour être ressenties par les humains. Ces séismes de basse fréquence se produisent là où les plaques tectoniques glissent l'une contre l'autre, fournissant des indices sur le sous-sol au niveau de la Triple Jonction de Mendocino, au large du comté de Humboldt. La jonction marque le point de rencontre de trois plaques majeures : au sud, la plaque Pacifique glisse vers le nord-ouest le long de la faille de San Andreas contre la plaque Nord-Américaine ; au nord, la plaque Gorda — partie de la plaque Juan de Fuca — s'enfonce vers l'est sous la plaque Nord-Américaine. Cependant, l'équipe a découvert que la configuration est plus complexe, impliquant cinq composants. Un bloc de la plaque Nord-Américaine s'est détaché et sombre avec la plaque Gorda, tandis qu'au sud de la jonction, la plaque Pacifique entraîne le fragment Pioneer — un vestige de l'ancienne plaque Farallon — sous la plaque Nord-Américaine le long d'une faille presque plane et invisible. « Si nous ne comprenons pas les processus tectoniques sous-jacents, il est difficile de prédire le risque sismique », a déclaré Amanda Thomas, professeure de sciences de la Terre et des planètes à l'UC Davis et coauteure de l'étude. Les chercheurs ont déployé un réseau dense de sismomètres dans le Nord-Ouest du Pacifique pour capturer ces petits événements. Ils ont validé leur modèle en observant comment les forces de marée lunaire et solaire modulent les séismes, les augmentant lorsqu'elles s'alignent avec le mouvement des plaques. Cette vision révisée explique des anomalies comme le séisme de magnitude 7,2 de 1992, qui a frappé à une profondeur inattendue peu profonde. « La limite de plaque ne semble pas être là où nous le pensions », a noté la coauteure Kathryn Materna. Ce travail, financé par la National Science Foundation, souligne le besoin de modèles affinés dans cette zone à haut risque sujette aux grands séismes.