استخدم العلماء سربًا من الزلازل الدقيقة لرسم خريطة لهيكل تكتوني مخفي ومعقد تحت شمال كاليفورنيا. هذه المنطقة، عند تقاطع خط سان أندرياس والمنطقة الفرعية كاسكاديا، تشمل خمس قطع متحركة بدلاً من الثلاث المتوقعة. تساعد النتائج في تفسير الأحداث الزلزالية السابقة وتحسين توقعات المخاطر.
في دراسة نُشرت في 15 يناير في مجلة Science، حلل باحثون من هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية وجامعة كاليفورنيا ديفيس وجامعة كولورادو بولدر اهتزازات خافتة ضعيفة جدًا بحيث لا يشعر بها البشر. تحدث هذه الزلازل منخفضة التردد حيث تنزلق الصفائح التكتونية ضد بعضها البعض، مما يوفر أدلة على التربة تحت الأرض عند التقاء ثلاثي ميندوسينو قبالة مقاطعة هومبولت. يمثل التقاء ثلاث صفائح رئيسية: جنوبًا، تنزلق الصفيحة الهادئة شمال غربًا مرورًا بالصفيحة الأمريكية الشمالية على طول خط سان أندرياس؛ شمالًا، تغوص الصفيحة غوردا —جزء من الصفيحة خوان دي فوكا— شرقًا تحت الصفيحة الأمريكية الشمالية. ومع ذلك، وجد الفريق أن الإعداد أكثر تعقيدًا، يشمل خمسة مكونات. انفصل لوح من الصفيحة الأمريكية الشمالية ويغوص مع الصفيحة غوردا، بينما جنوب التقاء، تسحب الصفيحة الهادئة شظية بيونير —بقايا الصفيحة فارالون القديمة— تحت الصفيحة الأمريكية الشمالية على طول خط عيب شبه مسطح غير مرئي. «إذا لم نفهم العمليات التكتونية الأساسية، فمن الصعب التنبؤ بالمخاطر الزلزالية»، قالت أماندا توماس، أستاذة علوم الأرض والكواكب في جامعة كاليفورنيا ديفيس وشريكة في المؤلفين. نشر الباحثون شبكة كثيفة من أجهزة قياس الزلازل عبر شمال غرب المحيط الهادئ لالتقاط هذه الأحداث الصغيرة. أكدوا على نموذجهم برصد كيفية تعديل قوى المد الشهري والشمسي للزلازل، مما يزيدها عندما تتوافق مع حركة الصفائح. تفسر هذه الرؤية المعدلة الشذوذ مثل زلزال 1992 بقوة 7.2، الذي ضرب بعمق ضحل غير متوقع. «يبدو أن حدود الصفيحة ليست حيث اعتقدنا»، لاحظت شريكة المؤلفين كاثرين ماتيرنا. يؤكد العمل، الذي مولته المؤسسة الوطنية للعلوم، على الحاجة إلى نماذج محسنة في هذه المنطقة عالية المخاطر المعرضة للزلازل الكبرى.