Peneliti telah menggali situs fosil luar biasa di Tiongkok selatan yang melestarikan ekosistem laut berusia 512 juta tahun dari periode Kambrium. Penemuan ini, yang dikenal sebagai biota Huayuan, memberikan wawasan tentang kehidupan setelah peristiwa kepunahan Sinsk sekitar 513,5 juta tahun lalu. Ini mencakup ribuan fosil, banyak di antaranya sebelumnya tidak dikenal oleh ilmu pengetahuan.
Pada tahun 2021, Han Zeng dan rekan-rekannya dari Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing mulai menggali tambang batu di Kabupaten Huayuan, Provinsi Hunan. Upaya mereka telah menghasilkan 8.681 fosil yang mewakili 153 spesies, dengan hampir 60 persen merupakan penemuan baru. Perkumpulan ini, yang disebut biota Huayuan, menangkap 16 kelompok hewan utama yang menghuni lingkungan laut dalam, yang kurang terpengaruh parah oleh peristiwa Sinsk—kepunahan massal yang secara drastis menurunkan kadar oksigen laut dan terutama menghancurkan habitat air dangkal. Fosil-fosil tersebut sebagian besar menampilkan arthropoda, mirip dengan serangga, laba-laba, dan krustasea modern, bersama dengan moluska, brakiopoda, dan cnidaria yang terkait dengan ubur-ubur. Di antara spesimen menonjol adalah arthropoda sepanjang 80 sentimeter Guanshancaris kunmingensis, kemungkinan predator puncak komunitas kuno ini. Menariknya, genus Helmetia, yang sebelumnya hanya dikenal dari Burgess Shale di Kanada, muncul di sini, menunjukkan bahwa hewan awal menyebar jarak jauh—mungkin melalui transportasi larva dalam arus laut. Pelestarian luar biasa berasal dari penguburan cepat dalam lumpur halus, mengungkap detail rumit seperti kaki berjalan, antena, insang, faring, usus, mata, dan jaringan saraf pada organisme bertubuh lunak. Seperti yang dijelaskan Zeng, pemahaman sebelumnya tentang peristiwa Sinsk bergantung pada fosil kerangka seperti trilobit dan terumbu spons; situs Huayuan memperkaya gambaran ini dengan keragaman organisme bertubuh lunak. Para ahli memuji signifikansi penemuan ini. Joe Moysiuk dari Museum Manitoba mencatat bahwa ini memberikan 'snapshot kritis' dari keanekaragaman hayati Kambrium di tengah kepunahan. Tetsuto Miyashita dari Museum Kanada Alam membandingkannya dengan situs terkenal seperti biota Chengjiang di China (520 juta tahun) dan Burgess Shale (508 juta tahun), menyoroti bagaimana ini memisahkan pengaruh geografi, kepunahan, dan kimia laut. Menariknya, ikan belum ditemukan sejauh ini, memicu pertanyaan tentang kelangkaannya pasca-kepunahan. Tim Zeng terus menganalisis material, mengantisipasi wahyu lebih lanjut, termasuk fosil ikan potensial. Temuan tersebut, diterbitkan di Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-10030-0), menempatkan Huayuan sebagai situs Kambrium utama, menyaingi atau melampaui Burgess Shale dalam cakupan dan kualitas.