Pesquisadores desenterraram um notável sítio fóssil no sul da China que preserva um ecossistema marinho de 512 milhões de anos do período Cambriano. A descoberta, conhecida como biota de Huayuan, oferece insights sobre a vida após o evento de extinção de Sinsk há cerca de 513,5 milhões de anos. Inclui milhares de fósseis, muitos deles desconhecidos da ciência até agora.
Em 2021, Han Zeng e colegas do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing começaram a escavar uma pedreira no condado de Huayuan, província de Hunan. Seus esforços renderam 8.681 fósseis representando 153 espécies, com quase 60 por cento sendo novas descobertas. Esse conjunto, chamado biota de Huayuan, captura 16 grandes grupos de animais que habitavam ambientes de oceano profundo, que foram menos severamente afetados pelo evento de Sinsk — uma extinção em massa que reduziu drasticamente os níveis de oxigênio do oceano e devastou principalmente habitats de águas rasas. Os fósseis apresentam predominantemente artrópodes, semelhantes a insetos, aranhas e crustáceos modernos, ao lado de moluscos, braquiópodes e cnidários relacionados a águas-vivas. Entre os espécimes de destaque está o artrópode de 80 centímetros Guanshancaris kunmingensis, provavelmente o predador ápice dessa antiga comunidade. Notavelmente, o gênero Helmetia, conhecido anteriormente apenas do Burgess Shale no Canadá, aparece aqui, sugerindo que animais primitivos se dispersaram por vastas distâncias — possivelmente via transporte larval em correntes oceânicas. A preservação excepcional decorre de sepultamento rápido em lama fina, revelando detalhes intricados como pernas de caminhada, antenas, guelras, faringe, intestinos, olhos e tecidos neurais em organismos de corpo mole. Como explica Zeng, o entendimento anterior do evento de Sinsk se baseava em fósseis esqueléticos como trilobitas e recifes de esponjas; o sítio de Huayuan enriquece essa imagem com diversidade de corpo mole. Especialistas elogiam a significância da descoberta. Joe Moysiuk do Museu de Manitoba observa que fornece 'instantâneos críticos' da biodiversidade cambriana em meio à extinção. Tetsuto Miyashita do Museu Canadense da Natureza o compara a sítios famosos como a biota de Chengjiang na China (520 milhões de anos) e o Burgess Shale (508 milhões de anos), destacando como ele desembaraça influências de geografia, extinção e química oceânica. Intrigantemente, peixes estão ausentes até agora, levantando questões sobre sua escassez pós-extinção. A equipe de Zeng continua analisando o material, antecipando mais revelações, incluindo fósseis de peixes potenciais. Os achados, publicados na Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-10030-0), posicionam Huayuan como um sítio cambriano de elite, rivalizando ou superando o Burgess Shale em escopo e qualidade.