Uma mandíbula de 2,6 milhões de anos descoberta na região de Afar, na Etiópia, marca o primeiro fóssil conhecido do hominino robusto Paranthropus daquela área. Encontrada a cerca de 1.000 quilômetros ao norte de sítios anteriores, o espécime sugere que este parente humano inicial era mais adaptável e difundido do que se pensava anteriormente. Liderada pelo paleoantropólogo da Universidade de Chicago Zeresenay Alemseged, a descoberta desafia visões antigas sobre competição e evolução hominina.
O fóssil, uma mandíbula parcial da área de pesquisa Mille-Logya, data de 2,6 milhões de anos e está entre os espécimes de Paranthropus mais antigos. Anteriormente, fósseis de Paranthropus estavam ausentes do Afar, apesar de abundantes restos de outros hominínios como Ardipithecus, Australopithecus e Homo. Essa lacuna havia intrigado pesquisadores, levando alguns a especular que o Paranthropus estava confinado a regiões sulinas devido a uma dieta especializada ou incapacidade de competir com espécies Homo mais versáteis. Alemseged, o Professor Donald N. Pritzker de Biologia e Anatomia Organísmica, descarta essas noções. «Nenhum dos dois era o caso: o Paranthropus era tão difundido e versátil quanto o Homo e a nova descoberta mostra que sua ausência no Afar era um artefato do registro fóssil», afirmou. A equipe recuperou fragmentos do local e os analisou usando varredura micro-CT de alta resolução em Chicago, revelando detalhes sobre a estrutura da mandíbula. «É um nexo notável: uma tecnologia ultramoderna sendo aplicada a um fóssil de 2,6 milhões de anos para contar uma história comum a todos nós», observou Alemseged. A descoberta indica que o Paranthropus, frequentemente chamado de 'quebra-nozes' por suas mandíbulas maciças e molares com esmalte espesso, poderia explorar fontes de alimento diversas e coexistir com membros iniciais do Homo. Essa descoberta amplia o entendimento da evolução hominina após a separação humano-chimpanzé há cerca de 7 milhões de anos. Ela impulsiona a reavaliação das dinâmicas competitivas entre grupos: bípedes facultativos como Ardipithecus, bípedes habituais como Australopithecus, bípedes obrigatórios no Homo e formas robustas como Paranthropus. «A nova descoberta nos dá insights sobre as vantagens competitivas que cada grupo tinha, o tipo de dieta que consumiam, o tipo de adaptações musculares e esqueléticas que possuíam», explicou Alemseged. A pesquisa, aprovada pelas autoridades etíopes e financiada pela família Hearst e pela Universidade de Chicago, aparece na edição de janeiro de 2026 da Nature sob o título «First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus». Coautores incluem Fred Spoor, Denné Reed e outros.