Um novo estudo indica que neandertais e Homo sapiens primitivos cruzaram-se numa ampla área que abrange a maior parte da Europa, o Mediterrâneo oriental e o oeste da Ásia. Investigadores analisaram amostras genéticas antigas para mapear esta zona híbrida, desafiando suposições anteriores de uma interação mais localizada. Os achados sugerem encontros repetidos à medida que os humanos se expandiam de África.
Humanos primitivos, ou Homo sapiens, e neandertais, conhecidos cientificamente como Homo neanderthalensis, provavelmente interagem geneticamente numa vasta faixa da Eurásia. Este cruzamento explica por que a maioria das pessoas de descendência não africana carrega cerca de 2 por cento de ADN neandertal nos seus genomas hoje, com linhagens do cromossoma Y neandertal amplamente substituídas por aquelas de H. sapiens. Ancestrais neandertais partiram de África há cerca de 600.000 anos, instalando-se na Europa e no oeste da Ásia. Os primeiros sinais de H. sapiens a sair de África aparecem em restos esqueléticos da Israel e Grécia modernas, datados de cerca de 200.000 anos. Há evidência de troca genética nas Montanhas Altai da Sibéria há cerca de 100.000 anos, mas a principal onda de migração de H. sapiens ocorreu após 60.000 anos. Dois estudos de 2024, baseados em genomas antigos, apontam para um fluxo génico sustentado que durou 4.000 a 7.000 anos, começando há cerca de 50.000 anos. Anteriormente, pensava-se que isso se centrava no Mediterrâneo oriental, embora fosse difícil pinpointar os locais exatos. Para esclarecer a geografia, Mathias Currat da Universidade de Genebra e colegas examinaram 4.147 amostras genéticas antigas, as mais antigas com cerca de 44.000 anos, de mais de 1.200 locais. Mediram a prevalência de variantes genéticas derivadas de neandertais, ou alelos introgressidos, transferidos através da hibridização. «A ideia era ver se era possível usar os padrões de integração do ADN neandertal em genomas humanos passados para ver onde a integração ocorreu», explicou Currat. A análise deles revelou um aumento gradual nas proporções de ADN neandertal ao afastar-se do Mediterrâneo oriental, estabilizando após aproximadamente 3.900 quilómetros tanto para oeste na Europa como para leste na Ásia. Simulações computacionais delinearam uma zona híbrida abrangendo a maior parte da Europa, o Mediterrâneo oriental e o oeste da Ásia—alinhando-se com quase todos os locais fósseis neandertais conhecidos no oeste da Eurásia, excluindo a região de Altai. «Ficámos bastante surpreendidos ao ver um bonito padrão crescente de proporção de introgressão em genomas humanos resultante do que supomos ser a expansão humana fora de África», observou Currat. «O que vemos parece ser um pulso único contínuo—uma série contínua de eventos de cruzamento no espaço e no tempo.» Notavelmente, a margem atlântica, incluindo o oeste de França e grande parte da Península Ibérica, fica fora desta zona, apesar da presença neandertal ali. Isto pode indicar que não ocorreu cruzamento, ou que tais eventos não estão capturados nas amostras. Leonardo Iasi do Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology em Leipzig chamou os resultados de intrigantes, sugerindo que «as interações entre populações podem ter sido geograficamente generalizadas.» Ele acrescentou que o estudo retrata «interações repetidas entre humanos modernos e neandertais através de uma ampla gama geográfica e ao longo de períodos de tempo prolongados.» Chris Stringer no Natural History Museum em Londres elogiou o trabalho por derrubar a ideia de um único ponto quente de hibridização no oeste da Ásia. Em vez disso, à medida que H. sapiens se dispersava em números crescentes, «eles varreram pequenas populações neandertais que encontraram pelo caminho, através de praticamente toda a gama neandertal conhecida.» A investigação aparece num preprint no bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.06.697899v1). O ADN antigo limitado de áreas como a Península Arábica dificulta a avaliação da extensão total da zona para sul.