Un nuevo estudio indica que los neandertales y los primeros Homo sapiens se cruzaron en una amplia zona que abarca la mayor parte de Europa, el Mediterráneo oriental y Asia occidental. Los investigadores analizaron muestras genéticas antiguas para mapear esta zona híbrida, desafiando suposiciones previas de una interacción más localizada. Los hallazgos sugieren encuentros repetidos a medida que los humanos se expandían desde África.
Los primeros humanos, o Homo sapiens, y los neandertales, conocidos científicamente como Homo neanderthalensis, probablemente se mezclaron genéticamente en una amplia franja de Eurasia. Esta endogamia explica por qué la mayoría de las personas de ascendencia no africana llevan alrededor del 2 por ciento de ADN neandertal en sus genomas hoy en día, con linajes del cromosoma Y neandertal en gran parte suplantados por los de H. sapiens. Los ancestros neandertales abandonaron África hace unos 600.000 años, asentándose en Europa y Asia occidental. Los primeros indicios de H. sapiens saliendo de África aparecen en restos esqueléticos de la Israel y Grecia modernas, datados en unos 200.000 años. Hay evidencia de intercambio genético en las montañas Altai de Siberia hace aproximadamente 100.000 años, pero la ola principal de migración de H. sapiens ocurrió después de hace 60.000 años. Dos estudios de 2024, basados en genomas antiguos, apuntan a un flujo génico sostenido que duró de 4.000 a 7.000 años, comenzando alrededor de hace 50.000 años. Anteriormente, se pensaba que esto se centraba en el Mediterráneo oriental, aunque precisar los lugares exactos resultó difícil. Para aclarar la geografía, Mathias Currat de la Universidad de Ginebra y colegas examinaron 4.147 muestras genéticas antiguas, las más antiguas de unos 44.000 años, de más de 1.200 sitios. Midieron la prevalencia de variantes genéticas derivadas de neandertales, o alelos introgesados, transferidos mediante hibridación. «La idea era ver si era posible usar los patrones de integración del ADN neandertal en genomas humanos pasados para ver dónde tuvo lugar la integración», explicó Currat. Su análisis reveló un aumento gradual en las proporciones de ADN neandertal al alejarse del Mediterráneo oriental, estabilizándose después de aproximadamente 3.900 kilómetros tanto hacia el oeste en Europa como hacia el este en Asia. Simulaciones por computadora delinearon una zona híbrida que abarca la mayor parte de Europa, el Mediterráneo oriental y Asia occidental, alineándose con casi todos los sitios fósiles neandertales conocidos en Eurasia occidental, excluyendo la región de Altai. «Nos sorprendió bastante ver un bonito patrón creciente de proporción de introgression en genomas humanos resultante de lo que suponemos es la expansión humana fuera de África», señaló Currat. «Lo que vemos parece ser un pulso continuo único: una serie continua de eventos de endogamia en el espacio y el tiempo». Notablemente, la franja atlántica, incluyendo el oeste de Francia y gran parte de la Península Ibérica, queda fuera de esta zona, a pesar de la presencia neandertal allí. Esto podría indicar que no ocurrió endogamia, o que tales eventos no están capturados en las muestras. Leonardo Iasi del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Leipzig calificó los resultados de intrigantes, sugiriendo que «las interacciones entre poblaciones pudieron haber sido geográficamente extensas». Agregó que el estudio describe «interacciones repetidas entre humanos modernos y neandertales a lo largo de un amplio rango geográfico y durante períodos extendidos de tiempo». Chris Stringer del Natural History Museum en Londres elogió el trabajo por derribar la idea de un único punto caliente de hibridación en Asia occidental. En cambio, a medida que H. sapiens se dispersaba en números crecientes, «barrieron pequeñas poblaciones neandertales que encontraron en el camino, a lo largo de prácticamente todo el rango neandertal conocido». La investigación aparece en un preprint en bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.06.697899v1). El ADN antiguo limitado de áreas como la Península Arábiga dificulta evaluar la extensión completa de la zona hacia el sur.