Fósiles desenterrados en una cueva cerca de Casablanca, Marruecos, con una antigüedad de 773.000 años, podrían representar a un pariente cercano del ancestro común compartido por los humanos modernos, neandertales y denisovanos. Descubiertos en la Grotte à Hominidés, estos restos incluyen mandíbulas y vértebras que combinan rasgos de especies homínidas más antiguas y más recientes. Los hallazgos ayudan a cerrar una brecha significativa en el registro fósil africano de la era del Pleistoceno temprano.
En una cueva en las afueras de Casablanca, Marruecos, conocida como Grotte à Hominidés, los investigadores han analizado fósiles homínidos que amplían nuestra comprensión de la evolución humana. La colección incluye dos mandíbulas de adultos, una mandíbula de niño y varias vértebras, con una mandíbula de adulto reportada por primera vez en 1969. El resto se describe de nuevo en un estudio publicado en Nature. Datados en aproximadamente 773.000 años atrás mediante un cambio en el campo magnético de la Tierra preservado en las capas geológicas circundantes, estos fósiles coinciden con el marco temporal estimado para el último ancestro común de Homo sapiens, neandertales y denisovanos, que se cree vivió entre 765.000 y 550.000 años atrás. Los molares fosilizados se asemejan a los de los primeros Homo sapiens y neandertales, mientras que la forma de la mandíbula recuerda a homínidos africanos más antiguos como Homo erectus. Jean-Jacques Hublin, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Leipzig, Alemania, lideró el análisis. Él señala que los fósiles están «ciertamente cerca del punto en el que divergieron las antiguas linajes humanos», llenando una «brecha mayor» en el registro africano entre 1 millón y 600.000 años atrás, un período en el que los estudios paleogenéticos sugieren que los ancestros de neandertales y denisovanos se separaron de la linaje de Homo sapiens. Estos homínidos marroquíes fueron contemporáneos de Homo antecessor en España, mostrando un «mosaico comparable de rasgos primitivos y derivados», según Hublin. Él sugiere que pudieron haber ocurrido conexiones e intercambios genéticos a través del Estrecho de Gibraltar, apoyando una profunda ascendencia africana para Homo sapiens y desafiando teorías de origen euroasiático. Julien Louys, de la Griffith University en Brisbane, Australia, destaca las diferencias físicas tempranas entre estos homínidos estrechamente relacionados, lo que implica que múltiples especies surgieron en el norte de África antes de que algunas cruzaran a Europa. Chris Stringer, del Natural History Museum en Londres, añade que aunque la ubicación exacta del ancestro común sigue sin aclararse, la evolución de Homo sapiens probablemente continuó en África, posiblemente involucrando migraciones tempranas. Stringer ve los fósiles como posiblemente representativos de un ancestro temprano de sapiens, pero advierte que las piezas esqueléticas limitadas impiden una asignación de especie. Planea comparaciones con otros restos estudiados para aclarar su lugar en el árbol evolutivo.