Científicos han reconstruido genomas antiguos de los herpesvirus humanos HHV-6A y HHV-6B a partir de restos europeos de hace más de 2000 años, demostrando que estos virus han coexistido con los humanos durante al menos 2500 años. El estudio revela que algunos individuos heredaron los virus directamente en su ADN, transmitidos a través de generaciones. Una cepa, HHV-6A, parece haber perdido su capacidad para integrarse en los cromosomas humanos con el tiempo.
Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu en Estonia, ha proporcionado la primera evidencia genética directa de una relación de larga data entre humanos y los betaherpesvirus humanos 6A y 6B (HHV-6A/B). Publicado en Science Advances, los hallazgos provienen del análisis de casi 4000 muestras esqueléticas de sitios arqueológicos en toda Europa. De este esfuerzo, el equipo reconstruyó con éxito once genomas antiguos de herpesvirus, con más de 2000 años de antigüedad. El muestreo más antiguo proviene de una niña joven en la Italia de la Edad del Hierro, entre 1100 y 600 a.C. Otros restos abarcan períodos medievales en Inglaterra, Bélgica y Estonia, así como la antigua Italia y la Rusia de principios de la era histórica. Destacadamente, varios individuos de Inglaterra portaban formas heredadas de HHV-6B, marcando los casos más antiguos conocidos de herpesvirus humanos integrados cromosómicamente. El sitio de Sint-Truiden en Bélgica arrojó los casos más numerosos, mostrando que ambas cepas virales circulaban en la misma comunidad. HHV-6B, que infecta aproximadamente al 90 por ciento de los niños para los dos años de edad y causa roseola infantum —el principal desencadenante de convulsiones febriles en niños pequeños— junto con HHV-6A, pertenece a una familia de herpesvirus que establecen una latencia de por vida después de infecciones iniciales leves. A diferencia de la mayoría, estos virus pueden insertar su material genético en cromosomas humanos, permitiendo una rara transmisión vertical de padres a hijos. Hoy en día, aproximadamente el uno por ciento de las personas portan tales copias heredadas. «Aunque el HHV-6 infecta casi al 90% de la población humana en algún momento de su vida, solo alrededor del 1% porta el virus, heredado de los padres, en todas las células de su cuerpo», explicó la investigadora principal Meriam Guellil del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena. «Basándonos en nuestros datos, ahora se puede rastrear la evolución de los virus durante más de 2500 años en Europa, utilizando genomas desde los siglos VIII-VI a.C. hasta hoy.» Las comparaciones con datos modernos indican que algunas integraciones ocurrieron hace miles de años y persistieron a través de generaciones. El estudio también destaca caminos divergentes: el HHV-6A parece haber renunciado a su capacidad de integración al principio, alterando sus interacciones con el huésped a medida que ambos evolucionaban. También surgen vínculos con problemas de salud contemporáneos. «Llevar una copia de HHV6B en tu genoma se ha relacionado con la angina y enfermedades cardíacas», señaló Charlotte Houldcroft del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge. Las formas heredadas son más prevalentes en el Reino Unido que en otras partes de Europa, y esta investigación ofrece la primera evidencia antigua de Gran Bretaña. En general, el trabajo marca con fecha la coevolución virus-humano a nivel de ADN, iluminando cómo las infecciones infantiles pueden incrustarse en nuestro legado genético. Aunque identificado en la década de 1980, las raíces del HHV-6 ahora se extienden hasta la Edad del Hierro, respaldando sospechas de coexistencia desde que los humanos abandonaron África.