لقد أعاد علماء بناء جينومات قديمة لفيروسات الهربس البشرية HHV-6A وHHV-6B من بقايا أوروبية عمرها أكثر من 2000 عام، مما يثبت أن هذه الفيروسات تعايشت مع البشر لمدة 2500 عام على الأقل. يكشف الدراسة أن بعض الأفراد ورثوا الفيروسات مباشرة في حمضهم النووي، منتقلة عبر الأجيال. تبدو إحدى السلالات، HHV-6A، قد فقدت قدرتها على الاندماج في الكروموسومات البشرية مع مرور الوقت.
قام فريق دولي من الباحثين، بقيادة جامعة فيينا وجامعة تارتو في إستونيا، بتقديم أول دليل جيني مباشر على علاقة طويلة الأمد بين البشر وبيتا هيربيس فيروسات الإنسان 6A و6B (HHV-6A/B). المنشور في Science Advances، تنبع النتائج من تحليل نحو 4000 عينة هيكلية عظمية من مواقع أثرية عبر أوروبا. من هذا الجهد، نجح الفريق في إعادة بناء أحد عشر جينوم هربيس فيروسات قديمة، تعود إلى أكثر من 2000 عام. تأتي العينة الأقدم من فتاة شابة في إيطاليا عصر الحديد، بين 1100 و600 قبل الميلاد. تمتد بقايا أخرى إلى فترات العصور الوسطى في إنجلترا وبلجيكا وإستونيا، بالإضافة إلى إيطاليا القديمة وروسيا المبكرة التاريخية. بشكل ملحوظ، حمل عدة أفراد من إنجلترا أشكالاً موروثة من HHV-6B، مما يمثل أقدم حالات معروفة لهربيس فيروسات الإنسان المدمجة كروموسومياً. أنتج موقع سينت-ترودن في بلجيكا أكثر الحالات، مما يظهر أن كلا السلالتين الفيروسيتين انتشرتا في نفس المجتمع. HHV-6B، الذي يصيب حوالي 90 في المئة من الأطفال بحلول سن الثانية ويسبب الوردية الطفولية —المحفز الرئيسي للتشنجات الحمائية لدى الأطفال الصغار— إلى جانب HHV-6A، ينتمي إلى عائلة من الهربيس فيروسات التي تثبت خمولاً مدى الحياة بعد العدوى الأولية الخفيفة. بخلاف معظمها، يمكن لهذه الفيروسات إدخال موادها الوراثية في الكروموسومات البشرية، مما يسمح بنقل رأسي نادر من الوالد إلى الطفل. اليوم، يحمل حوالي واحد في المئة من الناس مثل هذه النسخ الموروثة. «بينما يصيب HHV-6 نحو 90% من سكان العالم البشري في مرحلة ما من حياتهم، يحمل حوالي 1% فقط الفيروس الموروث من الوالدين في جميع خلايا جسمهم»، شرحت الباحثة الرئيسية ميريام غويليل من قسم الأنثروبولوجيا التطورية في جامعة فيينا. «بناءً على بياناتنا، يمكن الآن تتبع تطور الفيروسات على مدى أكثر من 2500 عام عبر أوروبا، باستخدام جينومات من القرنين الثامن والسادس قبل الميلاد حتى اليوم.» تشير المقارنات مع البيانات الحديثة إلى أن بعض الاندماجات حدثت منذ آلاف السنين واستمرت عبر الأجيال. يبرز الدراسة أيضاً مسارات متباينة: يبدو أن HHV-6A قد تخلى عن قدرته على الاندماج مبكراً، مما غير تفاعلاته مع المضيف مع تطور كليهما. تظهر أيضاً روابط مع قضايا صحية معاصرة. «يُرتبط حمل نسخة من HHV6B في الجينوم بألم الصدر وأمراض القلب»، لاحظت شارلوت هولدكروفت من قسم الوراثة في جامعة كامبريدج. الأشكال الموروثة أكثر شيوعاً في المملكة المتحدة من غيرها في أوروبا، وتقدم هذه البحث أول دليل قديم من بريطانيا. بشكل عام، يحدد العمل توقيت التطور المشترك بين الفيروس والبشر على مستوى الحمض النووي، مما يسلط الضوء على كيفية اندماج العدوى الطفولية في إرثنا الوراثي. على الرغم من اكتشافها في الثمانينيات، تمتد جذور HHV-6 الآن إلى عصر الحديد، مما يدعم الشكوك في التعايش منذ مغادرة البشر لأفريقيا.