Forskare har rekonstruerat forntida genomer av människans herpesvirus HHV-6A och HHV-6B från europeiska kvarlevor över 2 000 år gamla, vilket bevisar att dessa virus har samexisterat med människor i minst 2 500 år. Studien visar att vissa individer ärvde virusen direkt i sitt DNA, ärvt genom generationer. En stam, HHV-6A, verkar ha förlorat sin förmåga att integreras i människokromosomer över tid.
Ett internationellt forskarlag, lett av University of Vienna och University of Tartu i Estland, har gett den första direkta genetiska beviset för en långvarig relation mellan människor och humana betaherpesvirus 6A och 6B (HHV-6A/B). Publicerat i Science Advances, resultaten kommer från analys av nästan 4 000 skelettprover från arkeologiska platser över Europa. Från detta arbete rekonstruerade teamet framgångsrikt elva forntida herpesvirusgenomer, daterade till mer än 2 000 år sedan. Det äldsta provet kommer från en ung flicka i järnålderns Italien, mellan 1100 och 600 f.Kr. Andra kvarlevor spänner över medeltida perioder i England, Belgien och Estland, samt forntida Italien och tidig historisk Ryssland. Märkbart bar flera individer från England ärvda former av HHV-6B, vilket markerar de tidigaste kända fallen av kromosomalt integrerade humana herpesvirus. Platsen Sint-Truiden i Belgien gav flest fall, och visade att båda virusstammarna cirkulerade i samma samhälle. HHV-6B, som infekterar cirka 90 procent av barn vid två års ålder och orsakar roseola infantum — den ledande orsaken till feberkramper hos småbarn — tillsammans med HHV-6A, tillhör en familj av herpesvirus som etablerar livslång dormans efter initiala milda infektioner. Till skillnad från de flesta kan dessa virus infoga sitt genetiska material i människokromosomer, vilket möjliggör sällsynt vertikal överföring från förälder till barn. Idag bär ungefär en procent av människor sådana ärvda kopior. »Medan HHV-6 infekterar nästan 90 % av mänskligheten någon gång i livet bär bara cirka 1 % viruset, ärvt från föräldrarna, i alla kroppens celler«, förklarade huvudforskaren Meriam Guellil från University of Viennas avdelning för evolutionsantropologi. »Med våra data kan virusens evolution nu spåras över mer än 2 500 år i Europa, med genomer från 700-500-talet f.Kr. till idag.« Jämförelser med modern data indikerar att vissa integrationer skedde för tusentals år sedan och kvarstod över generationer. Studien belyser också divergerande vägar: HHV-6A verkar ha förlorat sin integrationsförmåga tidigt, vilket förändrade dess interaktioner med värden medan båda utvecklades. Länkar till samtida hälsoproblem framträder också. »Att bära en kopia av HHV6B i genomet har kopplats till kärlkramp-hjärt-kärlsjukdom«, noterade Charlotte Houldcroft från University of Cambridges genetikavdelning. Ärftliga former är vanligare i Storbritannien än annorstädes i Europa, och denna forskning ger det första forntida beviset från Storbritannien. Sammantaget daterar arbetet virus-människans samspegling på DNA-nivå och belyser hur barndomsinfektioner kan inbäddas i vårt genetiska arv. Även om identifierat på 1980-talet sträcker sig nu HHV-6:s rötter till järnåldern, vilket stödjer misstankar om samexistens sedan människan lämnade Afrika.