Forskare har rekonstruerat genomet för Treponema pallidum från ett 5 500 år gammalt skelett i Colombia, vilket markerar det äldsta kända fallet av denna bakterie kopplad till syfilis och relaterade sjukdomar. Den forntida stammen divergerade tidigt i patogenens evolution, vilket tyder på att treponemala infektioner diversifierades i Amerika tusentals år innan europeisk kontakt. Detta fynd förlänger den genetiska historien för dessa sjukdomar med över 3 000 år.
Rönen, utgrävda från ett klippövertag i Sabana de Bogotá-regionen nära dagens Bogotá, dateras till cirka 5 500 år sedan. Forskare sekvenserade individens DNA för att utforska forntida människopopulationers historia och genererade cirka 1,5 miljarder genetiska fragment. Under analysen upptäckte team vid University of California, Santa Cruz och University of Lausanne spår av Treponema pallidum i tibia-provet, som inte visade synliga tecken på infektion. Denna bakterie orsakar sjukdomar som syfilis, yaws och bejel idag, med en relaterad form som är ansvarig för pinta. Det rekonstruerade genomet tillhör Treponema pallidum men matchar inte moderna underarter, vilket indikerar att det skiljdes från andra linjer för cirka 13 700 år sedan—långt tidigare än de 6 000 år gamla divergensen hos nuvarande former. «Våra fynd visar den unika potentialen hos paleogenomik för att bidra till vår förståelse av artens evolution och potentiella hälso risker för tidigare och nuvarande samhällen», säger Lars Fehren-Schmitz, genetiker vid University of California, Santa Cruz. Studien, publicerad i tidskriften Science, belyser den långa evolutionära historien för treponemala patogener i Amerika. «Nuvarande genomiska bevis... löser inte den långvariga debatten om var sjukdomssyndromen själva uppstod, men visar att det finns denna långa evolutionära historia för treponemala patogener som redan diversifierades i Amerika tusentals år tidigare än tidigare känt», noterade Elizabeth Nelson, molekylär antropolog vid Southern Methodist University. En hypotes föreslår att det kan vara en forntida form av pinta-patogenen, endemisk i Central- och Sydamerika. «En möjlighet är att vi har avslöjat en forntida form av patogenen som orsakar pinta, som vi vet lite om», säger Anna-Sapfo Malaspinas vid University of Lausanne. Forskningen involverade internationellt samarbete, inklusive arkeologen Miguel Delgado och andra, med etiskt engagemang från colombianska samhällen före publicering för att respektera platsens kulturella betydelse. Detta arbete vid Tequendama 1-webbplatsen understryker hur forntida DNA kan avslöja dolda sjukdomshistorier och hjälpa till att förutsäga framtida patogen evolution.
