Fossil grävda fram i en grotta nära Casablanca i Marocko, som är 773 000 år gamla, kan representera en nära släkting till den gemensamma förfadern för moderna människor, neandertalare och denisovaner. Upptäckta i Grotte à Hominidés inkluderar dessa kvarlevor käkben och kotor som blandar drag från äldre och nyare homininsarter. Upptäckterna hjälper till att överbrygga en betydande lucka i det afrikanska fossilregistret från den tidiga pleistocenepoken.
I en grotta på utkanten av Casablanca i Marocko, känd som Grotte à Hominidés, har forskare analyserat homininfossil som skjuter tillbaka vår förståelse av människans evolution. Samlingen inkluderar två vuxna käkben, ett barnkäkben och flera kotor, där ett vuxet käkben först rapporterades 1969. Resten beskrivs nyligen i en studie publicerad i Nature. Daterade till cirka 773 000 år sedan med hjälp av en förskjutning i jordens magnetfält bevarat i de omgivande geologiska lagren, sammanfaller dessa fossil med den uppskattade tidsramen för den sista gemensamma förfadern till Homo sapiens, neandertalare och denisovaner, som tros ha levt mellan 765 000 och 550 000 år sedan. De fossiliserade kindtänderna liknar de hos tidiga Homo sapiens och neandertalare, medan käkformen påminner om äldre afrikanska homininer som Homo erectus. Jean-Jacques Hublin från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, ledde analysen. Han noterar att fossilerna är «säkert nära punkten där de gamla människolinjerna divergerade», och fyller en «stor lucka» i det afrikanska registret mellan 1 miljon och 600 000 år sedan – en period då paleogenetiska studier tyder på att neandertalares och denisovaners förfäder splittrades från Homo sapiens-linjen. Dessa marockanska homininer var samtida med Homo antecessor i Spanien och uppvisar en «jämförbar mosaik av primitiva och deriverade drag», enligt Hublin. Han föreslår att kopplingar och genetiska utbyten kan ha skett över Gibraltar sundet, vilket stödjer en djup afrikansk härkomst för Homo sapiens och utmanar eurasisiska ursprungsteorier. Julien Louys från Griffith University i Brisbane, Australien, framhåller de tidiga fysiska skillnaderna bland dessa nära besläktade homininer, vilket innebär att flera arter uppstod i norra Afrika innan vissa korsade till Europa. Chris Stringer från Natural History Museum i London tillägger att även om den exakta platsen för den gemensamma förfadern förblir oklar, fortsatte troligen Homo sapiens evolution i Afrika, möjligen med tidiga migrationer. Stringer ser fossilerna som möjligen representerande en tidig sapiens-förfader men varnar för att de begränsade skelettdelarna förhindrar artsbestämning. Han planerar jämförelser med andra studerade kvarlevor för att klargöra deras plats i evolutions trädet.