Fósseis desenterrados numa caverna perto de Casablanca, Marrocos, com 773.000 anos, podem representar um parente próximo do ancestral comum partilhado por humanos modernos, neandertais e denisovanos. Descobertos na Grotte à Hominidés, estes restos incluem mandíbulas e vértebras que misturam traços de espécies homininas mais antigas e mais recentes. As descobertas ajudam a preencher uma lacuna significativa no registo fóssil africano da era do Pleistoceno inicial.
Numa caverna nos subúrbios de Casablanca, Marrocos, conhecida como Grotte à Hominidés, os investigadores analisaram fósseis homininos que empurram para trás o nosso entendimento da evolução humana. A coleção inclui duas mandíbulas de adultos, uma mandíbula de criança e várias vértebras, com uma mandíbula de adulto reportada pela primeira vez em 1969. O resto é descrito de novo num estudo publicado na Nature. Datados em aproximadamente 773.000 anos atrás usando uma mudança no campo magnético da Terra preservada nas camadas geológicas circundantes, estes fósseis coincidem com o enquadramento temporal estimado para o último ancestral comum de Homo sapiens, neandertais e denisovanos, que se pensa ter vivido entre 765.000 e 550.000 anos atrás. Os molares fossilizados assemelham-se aos dos primeiros Homo sapiens e neandertais, enquanto o formato da mandíbula ecoa homininos africanos mais antigos como Homo erectus. Jean-Jacques Hublin, do Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology em Leipzig, Alemanha, liderou a análise. Ele nota que os fósseis estão «certamente perto do ponto em que as linhagens humanas antigas divergiram», preenchendo uma «lacuna maior» no registo africano entre 1 milhão e 600.000 anos atrás—um período em que estudos paleogenéticos sugerem que os ancestrais dos neandertais e denisovanos se separaram da linhagem Homo sapiens. Estes homininos marroquinos foram contemporâneos de Homo antecessor em Espanha, exibindo um «mosaico comparável de traços primitivos e derivados», segundo Hublin. Ele sugere que conexões e trocas genéticas podem ter ocorrido através do Estreito de Gibraltar, apoiando uma ascendência africana profunda para Homo sapiens e desafiando teorias de origem euroasiática. Julien Louys da Griffith University em Brisbane, Austrália, destaca as diferenças físicas precoces entre estes homininos estreitamente relacionados, implicando que múltiplas espécies surgiram no norte de África antes de algumas cruzarem para a Europa. Chris Stringer do Natural History Museum em Londres acrescenta que, embora a localização exata do ancestral comum permaneça incerta, a evolução do Homo sapiens provavelmente continuou em África, possivelmente envolvendo migrações iniciais. Stringer vê os fósseis como possivelmente representando um ancestral sapiens precoce, mas alerta que as peças esqueléticas limitadas impedem a atribuição de espécie. Ele planeia comparações com outros restos estudados para esclarecer o seu lugar na árvore evolutiva.