Um estêncil de mão com quase 68 mil anos, descoberto numa caverna em Sulawesi, na Indonésia, pode ser o arte rupestre mais antigo do mundo. A obra de arte, encontrada em Liang Metanduno na ilha de Muna, mostra sinais de modificação deliberada para se assemelhar a garras. Isto precede exemplos anteriormente conhecidos de neandertais em Espanha por mais de 1.000 anos.
Num achado arqueológico significativo, investigadores liderados por Maxime Aubert, da Griffith University, na Austrália, identificaram o que parece ser o arte rupestre mais antigo conhecido. O estêncil parcial de mão em Liang Metanduno, datado de 67.800 anos atrás, supera o anterior detentor do recorde —um estêncil de mão neandertal no norte de Espanha de pelo menos 66.700 anos atrás— em cerca de 1.100 anos. Sulawesi tem sido reconhecida há muito como um local crucial na história humana, com evidências de presença de hominídeos remontando a 1,4 milhões de anos, incluindo viagens marítimas iniciais por Homo erectus. Em 2024, a equipa de Aubert relatou o arte representacional mais antigo do mundo na ilha: uma representação de 51.200 anos de um porco com figuras semelhantes a humanos. Esta descoberta mais recente inclui 44 locais adicionais de arte rupestre no sudeste de Sulawesi. O estêncil destaca-se pela sua alteração artística. Aubert nota que a ponta de um dedo foi afinada, provavelmente através de pigmento extra ou movimento da mão durante a aplicação —uma técnica única de Sulawesi—. «É mais do que apenas um estêncil de mão», explica Aubert. «Eles estão a retocá-lo... parece-me que querem fazê-lo parecer mais uma pata de animal, possivelmente com garras». Os criadores eram provavelmente humanos modernos, Homo sapiens, e ancestrais próximos das primeiras pessoas a chegar à Austrália, onde a ocupação em Madjedbebe, em Arnhem Land, remonta a pelo menos 60.000 anos. Sulawesi provavelmente serviu como uma pedra de transição chave do Sudeste Asiático para a Nova Guiné e Austrália. O membro da equipa Adam Brumm destaca a criatividade: o artista transformou um contorno padrão de mão em algo semelhante a uma garra de animal, demonstrando pensamento abstracto não visto no exemplo neandertal. Martin Porr, da University of Western Australia, concorda que este é o arte rupestre mais antigo atribuível ao Homo sapiens, alinhando-se com evidências de presença humana inicial na região. Aubert enfatiza as implicações mais amplas: «As pessoas que fizeram essa arte são provavelmente os ancestrais dos primeiros australianos e agora sabemos que os seus ancestrais estavam a fazer arte rupestre em Sulawesi há pelo menos 68.000 anos». Os achados são detalhados num artigo publicado na Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09968-y).