Un pochoir de main datant d'environ 68 000 ans, découvert dans une grotte de Sulawesi en Indonésie, pourrait être l'art rupestre le plus ancien du monde. L'œuvre, trouvée à Liang Metanduno sur l'île de Muna, présente des signes de modification délibérée pour ressembler à des griffes. Cela précède de plus de 1 000 ans les exemples précédemment connus de Néandertaliens en Espagne.
Dans une découverte archéologique majeure, des chercheurs dirigés par Maxime Aubert de la Griffith University en Australie ont identifié ce qui semble être l'art rupestre le plus ancien connu. Le pochoir partiel de main à Liang Metanduno, daté de 67 800 ans, surpasse l'ancien détenteur du record —un pochoir de main néandertalien dans le nord de l'Espagne datant d'au moins 66 700 ans— d'environ 1 100 ans. Sulawesi est reconnue depuis longtemps comme un site crucial dans l'histoire humaine, avec des preuves de présence d'hominines remontant à 1,4 million d'années, y compris des voyages maritimes précoces par Homo erectus. En 2024, l'équipe d'Aubert a rapporté l'art représentatif le plus ancien du monde sur l'île : une représentation de 51 200 ans d'un cochon avec des figures humanoïdes. Cette dernière découverte inclut 44 sites d'art rupestre supplémentaires dans le sud-est de Sulawesi. Le pochoir se distingue par sa modification artistique. Aubert note que l'extrémité d'un doigt a été affinée, probablement par du pigment supplémentaire ou un mouvement de la main lors de l'application —une technique unique à Sulawesi—. «C'est plus qu'un simple pochoir de main», explique Aubert. «Ils le retouchent... il me semble qu'ils veulent le faire ressembler à une patte d'animal, peut-être avec des griffes». Les créateurs étaient probablement des humains modernes, Homo sapiens, et des ancêtres proches des premiers à atteindre l'Australie, où l'occupation à Madjedbebe dans le Territoire d'Arnhem remonte à au moins 60 000 ans. Sulawesi a probablement servi de pierre de gué clé de l'Asie du Sud-Est vers la Nouvelle-Guinée et l'Australie. Le membre de l'équipe Adam Brumm souligne la créativité : l'artiste a transformé un contour standard de main en quelque chose ressemblant à une griffe d'animal, démontrant une pensée abstraite absente dans l'exemple néandertalien. Martin Porr de l'University of Western Australia est d'accord pour dire que c'est l'art rupestre le plus ancien attribuable à Homo sapiens, en accord avec les preuves de présence humaine précoce dans la région. Aubert insiste sur les implications plus larges : «Les gens qui ont fait cet art sont probablement les ancêtres des premiers Australiens et nous savons maintenant que leurs ancêtres réalisaient de l'art rupestre à Sulawesi il y a au moins 68 000 ans». Les résultats sont détaillés dans un article publié dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09968-y).