Une mâchoire vieille de 2,6 millions d'années découverte dans la région de l'Afar en Éthiopie marque le premier fossile connu de l'hominine robuste Paranthropus de cette zone. Trouvée à environ 1 000 kilomètres au nord des sites précédents, l'échantillon suggère que ce parent humain précoce était plus adaptable et plus répandu qu'on ne le pensait auparavant. Dirigée par le paléoanthropologue de l'Université de Chicago Zeresenay Alemseged, la découverte remet en question les vues longtemps tenues sur la compétition et l'évolution des hominines.
Le fossile, une mâchoire partielle de la zone de recherche Mille-Logya, remonte à 2,6 millions d'années et figure parmi les spécimens de Paranthropus les plus anciens. Auparavant, les fossiles de Paranthropus étaient absents de l'Afar, malgré l'abondance de restes d'autres hominines comme Ardipithecus, Australopithecus et Homo. Cette lacune avait perplexé les chercheurs, incitant certains à spéculer que Paranthropus était confiné aux régions australes en raison d'un régime alimentaire spécialisé ou d'une incapacité à rivaliser avec des espèces Homo plus polyvalentes. Alemseged, professeur Donald N. Pritzker de biologie et d'anatomie organismale, rejette ces idées. «Ni l'un ni l'autre n'était le cas : Paranthropus était aussi répandu et polyvalent que Homo et la nouvelle découverte montre que son absence dans l'Afar était un artefact du registre fossile », a-t-il déclaré. L'équipe a récupéré des fragments du site et les a analysés à l'aide d'un scanner micro-CT haute résolution à Chicago, révélant des détails sur la structure de la mâchoire. «C'est un nexus remarquable : une technologie ultramoderne appliquée à un fossile vieux de 2,6 millions d'années pour raconter une histoire commune à nous tous », a noté Alemseged. La découverte indique que Paranthropus, souvent appelé le 'casse-noisettes' pour ses mâchoires massives et ses molaires à émail épais, pouvait exploiter des sources alimentaires diverses et coexister avec des membres précoces de Homo. Cette découverte élargit la compréhension de l'évolution des hominines après la séparation humains-chimpanzés il y a environ 7 millions d'années. Elle incite à réévaluer les dynamiques concurrentielles entre groupes : bipèdes facultatifs comme Ardipithecus, bipèdes habituels tels qu'Australopithecus, bipèdes obligatoires chez Homo, et formes robustes comme Paranthropus. «La nouvelle découverte nous donne un aperçu des avantages concurrentiels de chaque groupe, du type de régime qu'ils consommaient, des types d'adaptations musculaires et squelettiques qu'ils avaient », a expliqué Alemseged. La recherche, approuvée par les autorités éthiopiennes et financée par la famille Hearst et l'Université de Chicago, paraît dans le numéro de janvier 2026 de Nature sous le titre « First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus ». Co-auteurs incluent Fred Spoor, Denné Reed et d'autres.