Des chercheurs ont mis au jour un site fossile remarquable dans le sud de la Chine qui conserve un écosystème marin vieux de 512 millions d'années de la période cambrienne. Cette découverte, connue sous le nom de biote de Huayuan, offre des perspectives sur la vie après l'événement d'extinction de Sinsk il y a environ 513,5 millions d'années. Elle comprend des milliers de fossiles, dont beaucoup étaient inconnus de la science.
En 2021, Han Zeng et ses collègues de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing ont commencé à excaver une carrière dans le comté de Huayuan, province du Hunan. Leurs efforts ont permis de découvrir 8 681 fossiles représentant 153 espèces, près de 60 % étant de nouvelles découvertes. Cet ensemble, appelé biote de Huayuan, capture 16 grands groupes d'animaux qui habitaient des environnements océaniques profonds, moins sévèrement affectés par l'événement de Sinsk — une extinction de masse qui a drastiquement réduit les niveaux d'oxygène océanique et a principalement dévasté les habitats en eaux peu profondes. Les fossiles présentent principalement des arthropodes, semblables aux insectes, araignées et crustacés modernes, ainsi que des mollusques, brachiopodes et cnidaires apparentés aux méduses. Parmi les spécimens les plus remarquables figure l'arthropode long de 80 centimètres Guanshancaris kunmingensis, probablement le prédateur sommital de cette ancienne communauté. Notamment, le genre Helmetia, connu auparavant uniquement du Burgess Shale au Canada, apparaît ici, suggérant que les animaux primitifs se sont dispersés sur de vastes distances — possiblement via le transport larvaire par les courants océaniques. La préservation exceptionnelle résulte d'un enfouissement rapide dans une boue fine, révélant des détails intricats comme des pattes de marche, antennes, branchies, pharynx, intestins, yeux et tissus nerveux chez des organismes à corps mou. Comme l'explique Zeng, la compréhension antérieure de l'événement de Sinsk reposait sur des fossiles squelettiques tels que les trilobites et les récifs d'éponges ; le site de Huayuan enrichit ce tableau par la diversité des organismes à corps mou. Les experts saluent l'importance de la découverte. Joe Moysiuk du Musée du Manitoba note qu'elle fournit des « instantanés critiques » de la biodiversité cambrienne au milieu de l'extinction. Tetsuto Miyashita du Musée canadien de la nature le compare à des sites célèbres comme la biote de Chengjiang en Chine (520 millions d'années) et le Burgess Shale (508 millions d'années), soulignant comment il démêle les influences de la géographie, de l'extinction et de la chimie océanique. Curieusement, aucun poisson n'a été trouvé jusqu'à présent, soulevant des questions sur leur rareté post-extinction. L'équipe de Zeng continue d'analyser le matériel, s'attendant à d'autres révélations, y compris des fossiles de poissons potentiels. Les résultats, publiés dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-10030-0), positionnent Huayuan comme un site cambrien de premier plan, rivalisant ou surpassant le Burgess Shale en ampleur et qualité.