De nouvelles recherches révèlent que les chiens domestiques ont commencé à développer des tailles et des formes diverses il y a plus de 11 000 ans, bien plus tôt que ce qu'on pensait auparavant. Une analyse complète de restes anciens de canidés remet en question l'idée que les races de chiens modernes proviennent principalement d'une sélection récente. Elle met plutôt en lumière une longue histoire de coévolution entre humains et canidés.
Les découvertes archéologiques réécrivent la chronologie de la domestication du chien. Les scientifiques ont analysé 643 crânes de canidés provenant de races modernes, de chiens errants, de loups et de sites anciens, couvrant environ 50 000 ans depuis l'ère du Pléistocène jusqu'à aujourd'hui. Le projet, lancé en 2014, a impliqué des chercheurs de plus de 40 institutions, dont l'University of Exeter et le CNRS français. Ils ont créé des modèles 3D et appliqué la morphométrie géométrique pour comparer précisément les tailles et formes des crânes. L'étude, publiée dans Science, identifie le plus ancien chien domestique confirmé sur le site mésolithique russe de Veretye, datant d'environ 11 000 ans. Des chiens domestiques précoces similaires sont apparus en Amérique il y a environ 8 500 ans et en Asie il y a environ 7 500 ans. Des changements clés sont apparus peu après : réduction de la taille du crâne entre 9 700 et 8 700 ans, augmentation de la variance de taille à partir de 7 700 ans, et plus grande variabilité de forme à partir d'environ 8 200 ans. À l'époque mésolithique et néolithique, les chiens présentaient une grande variété de formes de crânes et de tailles corporelles, s'adaptant probablement à des rôles tels que la chasse, la garde, la protection et la compagnie dans les sociétés humaines. Cette diversité était le double de celle des spécimens du Pléistocène et la moitié de celle observée chez les chiens modernes, bien que des formes extrêmes comme les bulldogs à museau court soient absentes des restes anciens. « Ces résultats mettent en lumière l'histoire profonde de notre relation avec les chiens », a déclaré le Dr Carly Ameen du département d'archéologie et d'histoire d'Exeter. « La diversité chez les chiens n'est pas seulement le produit des éleveurs victoriens, mais l'héritage de milliers d'années de coévolution avec les sociétés humaines. » Le Dr Allowen Evin du CNRS a ajouté : « Une réduction de la taille du crâne chez les chiens est détectable pour la première fois entre 9 700 et 8 700 ans, tandis qu'une augmentation de la variance de taille apparaît à partir de 7 700 ans. Une plus grande variabilité de la forme du crâne commence à émerger à partir d'environ 8 200 ans. » Aucun des crânes du Pléistocène tardif ne présentait de traits de domestication, soulignant la difficulté de déterminer le tout début du processus. Le professeur Greger Larson de l'University of Oxford a noté : « Les phases les plus précoces de la domestication du chien restent cachées... Mais ce que nous pouvons maintenant montrer avec confiance, c'est que une fois les chiens apparus, ils se sont diversifiés rapidement. Leur variation précoce reflète à la fois des pressions écologiques naturelles et l'impact profond de la vie aux côtés des humains. » Financé par des organismes comme le Natural Environment Research Council et le European Research Council, ce travail suggère que les changements culturels et environnementaux humains ont influencé l'évolution canine dès le départ.