Des scientifiques ont reconstruit des génomes anciens des herpesvirus humains HHV-6A et HHV-6B à partir de restes européens vieux de plus de 2 000 ans, prouvant que ces virus coexistent avec les humains depuis au moins 2 500 ans. L’étude révèle que certains individus ont hérité directement des virus dans leur ADN, transmis à travers les générations. Une souche, HHV-6A, semble avoir perdu sa capacité à s’intégrer dans les chromosomes humains au fil du temps.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Vienne et l’Université de Tartu en Estonie, a fourni la première preuve génétique directe d’une relation de longue date entre les humains et les bêtaherpèsvirus humains 6A et 6B (HHV-6A/B). Publié dans Science Advances, les résultats proviennent de l’analyse de près de 4 000 échantillons squelettiques provenant de sites archéologiques à travers l’Europe. De cet effort, l’équipe a réussi à reconstruire onze génomes anciens d’herpèsvirus, datant de plus de 2 000 ans. L’échantillon le plus ancien provient d’une jeune fille en Italie à l’âge du fer, entre 1100 et 600 av. J.-C. D’autres restes couvrent des périodes médiévales en Angleterre, en Belgique et en Estonie, ainsi que l’Italie ancienne et la Russie historique précoce. Notamment, plusieurs individus d’Angleterre portaient des formes héritées de HHV-6B, marquant les cas les plus anciens connus d’herpèsvirus humains intégrés chromosomalement. Le site de Sint-Truiden en Belgique a fourni le plus grand nombre de cas, montrant que les deux souches virales circulaient dans la même communauté. HHV-6B, qui infecte environ 90 % des enfants à l’âge de deux ans et provoque la roséole infantile — le principal déclencheur de convulsions fébriles chez les tout-petits — avec HHV-6A, appartient à une famille d’herpèsvirus qui établissent une dormance à vie après des infections initiales légères. Contrairement à la plupart, ces virus peuvent insérer leur matériel génétique dans les chromosomes humains, permettant une transmission verticale rare des parents aux enfants. Aujourd’hui, environ un pour cent des personnes portent de telles copies héritées. «Bien que le HHV-6 infecte près de 90 % de la population humaine à un moment donné de leur vie, seulement environ 1 % portent le virus, hérité des parents, dans toutes les cellules de leur corps», a expliqué la chercheuse principale Meriam Guellil du Département d’anthropologie évolutive de l’Université de Vienne. «Sur la base de nos données, l’évolution des virus peut maintenant être retracée sur plus de 2 500 ans à travers l’Europe, en utilisant des génomes du VIIIe-VIe siècle av. J.-C. jusqu’à aujourd’hui.» Les comparaisons avec des données modernes indiquent que certaines intégrations ont eu lieu il y a des milliers d’années et ont persisté à travers les générations. L’étude met également en lumière des trajectoires divergentes : le HHV-6A semble avoir abandonné sa capacité d’intégration tôt, modifiant ses interactions avec l’hôte au fur et à mesure de leur évolution commune. Des liens avec des problèmes de santé contemporains émergent également. «Porter une copie de HHV6B dans son génome a été lié à l’angine-maladie cardiaque», a noté Charlotte Houldcroft du Département de génétique de l’Université de Cambridge. Les formes héritées sont plus prévalentes au Royaume-Uni qu’ailleurs en Europe, et cette recherche offre la première preuve ancienne de Grande-Bretagne. Dans l’ensemble, ce travail date la coévolution virus-humain au niveau de l’ADN, éclairant comment les infections infantiles peuvent s’inscrire dans notre héritage génétique. Bien qu’identifié dans les années 1980, les racines du HHV-6 s’étendent maintenant à l’âge du fer, soutenant les soupçons de coexistence depuis que les humains ont quitté l’Afrique.
