Para ilmuwan telah merekonstruksi genom kuno virus herpes manusia HHV-6A dan HHV-6B dari sisa-sisa Eropa berusia lebih dari 2.000 tahun, membuktikan bahwa virus ini telah hidup berdampingan dengan manusia selama setidaknya 2.500 tahun. Studi mengungkap bahwa beberapa individu mewarisi virus secara langsung dalam DNA mereka, diturunkan melalui generasi. Satu strain, HHV-6A, tampaknya telah kehilangan kemampuannya untuk berintegrasi ke kromosom manusia seiring waktu.
Tim peneliti internasional, yang dipimpin oleh Universitas Wina dan Universitas Tartu di Estonia, telah memberikan bukti genetik langsung pertama tentang hubungan jangka panjang antara manusia dan betaherpesvirus manusia 6A dan 6B (HHV-6A/B). Diterbitkan di Science Advances, temuan ini berasal dari analisis hampir 4.000 sampel kerangka dari situs arkeologi di seluruh Eropa. Dari upaya ini, tim berhasil membangun kembali sebelas genom herpesvirus kuno, berusia lebih dari 2.000 tahun. Sampel tertua berasal dari seorang gadis muda di Italia Zaman Besi, antara 1100 dan 600 SM. Sisa-sisa lainnya mencakup periode abad pertengahan di Inggris, Belgia, dan Estonia, serta Italia kuno dan Rusia awal sejarah. Khususnya, beberapa individu dari Inggris membawa bentuk warisan HHV-6B, menandai kasus tertua yang diketahui dari herpesvirus manusia yang terintegrasi kromosomally. Situs Sint-Truiden di Belgia menghasilkan kasus terbanyak, menunjukkan kedua strain virus beredar di komunitas yang sama. HHV-6B, yang menginfeksi sekitar 90 persen anak pada usia dua tahun dan menyebabkan roseola infantum—pemicu utama kejang demam pada balita—bersama dengan HHV-6A, termasuk dalam keluarga herpesvirus yang menetapkan dormansi seumur hidup setelah infeksi ringan awal. Tidak seperti kebanyakan, virus ini dapat menyisipkan materi genetiknya ke kromosom manusia, memungkinkan penularan vertikal langka dari orang tua ke anak. Saat ini, sekitar satu persen orang membawa salinan warisan seperti itu. «Meskipun HHV-6 menginfeksi hampir 90% populasi manusia pada suatu saat dalam hidup mereka, hanya sekitar 1% yang membawa virus yang diwarisi dari orang tua di semua sel tubuh mereka,» jelas peneliti utama Meriam Guellil dari Departemen Antropologi Evolusioner Universitas Wina. «Berdasarkan data kami, evolusi virus sekarang dapat dilacak selama lebih dari 2.500 tahun di seluruh Eropa, menggunakan genom dari abad ke-8 hingga ke-6 SM hingga hari ini.» Perbandingan dengan data modern menunjukkan beberapa integrasi terjadi ribuan tahun lalu dan bertahan melintasi generasi. Studi ini juga menyoroti jalur yang berbeda: HHV-6A tampaknya telah kehilangan kemampuan integrasinya sejak dini, mengubah interaksinya dengan inang saat keduanya berevolusi. Tautan ke masalah kesehatan kontemporer juga muncul. «Membawa salinan HHV6B di genom Anda telah dikaitkan dengan angina-penyakit jantung,» catat Charlotte Houldcroft dari Departemen Genetika Universitas Cambridge. Bentuk warisan lebih umum di Inggris daripada di tempat lain di Eropa, dan penelitian ini menawarkan bukti kuno pertama dari Inggris. Secara keseluruhan, pekerjaan ini menanggal coevolusi virus-manusia pada tingkat DNA, menerangi bagaimana infeksi masa kanak-kanak dapat tertanam dalam warisan genetik kita. Meskipun diidentifikasi pada 1980-an, akar HHV-6 sekarang meluas ke Zaman Besi, mendukung kecurigaan koeksistensi sejak manusia meninggalkan Afrika.