Cientistas reconstruíram genomas antigos dos herpesvírus humanos HHV-6A e HHV-6B a partir de restos europeus com mais de 2.000 anos, provando que esses vírus coexistem com humanos há pelo menos 2.500 anos. O estudo revela que alguns indivíduos herdaram os vírus diretamente em seu DNA, passados através de gerações. Uma linhagem, HHV-6A, parece ter perdido sua capacidade de se integrar aos cromossomos humanos ao longo do tempo.
Uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela Universidade de Viena e pela Universidade de Tartu na Estônia, forneceu a primeira evidência genética direta de uma relação de longa data entre humanos e betaherpesvírus humanos 6A e 6B (HHV-6A/B). Publicado em Science Advances, os achados resultam da análise de quase 4.000 amostras esqueléticas de sítios arqueológicos por toda a Europa. Desse esforço, a equipe reconstruiu com sucesso onze genomas antigos de herpesvírus, com mais de 2.000 anos. A amostra mais antiga vem de uma jovem em Itália na Idade do Ferro, entre 1100 e 600 a.C. Outros restos abrangem períodos medievais na Inglaterra, Bélgica e Estônia, bem como Itália antiga e Rússia inicial histórica. Notavelmente, vários indivíduos da Inglaterra carregavam formas herdadas de HHV-6B, marcando os casos mais antigos conhecidos de herpesvírus humanos integrados cromossomicamente. O sítio de Sint-Truiden na Bélgica rendeu os casos mais numerosos, mostrando que ambas as linhagens virais circulavam na mesma comunidade. HHV-6B, que infecta cerca de 90 por cento das crianças até os dois anos de idade e causa roseola infantil — o principal gatilho para convulsões febris em crianças pequenas — juntamente com HHV-6A, pertence a uma família de herpesvírus que estabelecem dormência vitalícia após infecções iniciais leves. Ao contrário da maioria, esses vírus podem inserir seu material genético em cromossomos humanos, permitindo transmissão vertical rara de pais para filhos. Hoje, cerca de um por cento das pessoas carregam tais cópias herdadas. «Embora o HHV-6 infecte quase 90% da população humana em algum momento da vida, apenas cerca de 1% carrega o vírus, herdado dos pais, em todas as células do corpo», explicou a pesquisadora principal Meriam Guellil do Departamento de Antropologia Evolutiva da Universidade de Viena. «Com base em nossos dados, a evolução dos vírus pode agora ser rastreada por mais de 2.500 anos pela Europa, usando genomas do século VIII-VI a.C. até hoje.» Comparações com dados modernos indicam que algumas integrações aconteceram milhares de anos atrás e persistiram através de gerações. O estudo também destaca caminhos divergentes: o HHV-6A parece ter renunciado à sua capacidade de integração cedo, alterando suas interações com o hospedeiro à medida que ambos evoluíam. Ligações com questões de saúde contemporâneas também emergem. «Carregar uma cópia de HHV6B no genoma tem sido ligado a angina-doença cardíaca», observou Charlotte Houldcroft do Departamento de Genética da Universidade de Cambridge. Formas herdadas são mais prevalentes no Reino Unido do que em outros lugares da Europa, e esta pesquisa oferece a primeira evidência antiga da Grã-Bretanha. No geral, o trabalho data a coevolução vírus-humano no nível de DNA, iluminando como infecções infantis podem se incorporar ao nosso legado genético. Embora identificados na década de 1980, as raízes do HHV-6 agora se estendem à Idade do Ferro, apoiando suspeitas de coexistência desde que os humanos deixaram a África.