Cientistas das universidades de Cambridge e Glasgow mostraram por que muitos vírus de gripe aviária podem continuar a replicar-se a temperaturas semelhantes à febre que tipicamente inibem a gripe humana. Um estudo na Science identifica o gene viral PB1 como crucial para esta tolerância ao calor, levantando preocupações sobre riscos pandémicos se tais genes passarem para estirpes humanas.
Nova investigação liderada por cientistas da Universidade de Cambridge e da Universidade de Glasgow identifica uma vantagem crucial de muitos vírus de influenza aviária: eles podem continuar a multiplicar-se a temperaturas corporais que normalmente ajudam o sistema imunitário a suprimir vírus de influenza A humana.
Publicada a 28 de novembro de 2025 na revista Science, o estudo relata que um gene conhecido como PB1 desempenha um papel central na determinação de quão sensíveis os vírus de influenza A são ao calor. De acordo com resumos da Universidade de Cambridge e ScienceDaily, o PB1 ajuda a explicar por que os vírus de gripe aviária podem replicar-se mesmo a temperaturas de nível de febre que tipicamente inibem estirpes adaptadas ao humano.
Vírus de influenza A humana sazonal geralmente replicam-se de forma mais eficiente nas vias aéreas superiores mais frias, onde as temperaturas rondam os 33°C, e são menos eficazes no trato respiratório inferior mais quente, próximo dos 37°C. A febre, que pode elevar a temperatura corporal central até cerca de 41°C, é uma das defesas naturais do corpo contra infeções virais.
Pelo contraste, os vírus de influenza aviária estão adaptados a ambientes mais quentes. Nos seus hospedeiros naturais de aves, como patos e gaivotas, eles frequentemente infetam o intestino, onde as temperaturas podem atingir 40–42°C. O novo trabalho ajuda a explicar por que estes vírus são menos afetados quando cruzam para mamíferos, cujas febres não param necessariamente estirpes de origem aviária.
Para investigar isto, os investigadores simularam condições de febre em ratos infetados com vírus de influenza. Como os ratos não desenvolvem tipicamente febre em resposta à infeção por influenza A, a equipa elevou a temperatura ambiente nas habitações dos animais para aumentar a sua temperatura corporal. Usaram uma estirpe de influenza A de origem humana bem caracterizada e adaptada ao laboratório conhecida como PR8, que não representa risco para as pessoas.
Os experimentos mostraram que elevar a temperatura corporal a níveis de febre foi altamente eficaz no bloqueio da replicação de vírus de gripe de origem humana e na proteção contra doenças graves. Um aumento de cerca de 2°C foi suficiente para transformar o que seria de outra forma uma infeção letal com a estirpe PR8 numa doença leve em ratos. No entanto, aumentos de temperatura semelhantes não pararam os vírus de influenza aviária, que continuaram a replicar-se e causaram doenças graves.
Uma análise adicional revelou que o PB1, um gene essencial para copiar o genoma viral dentro das células infetadas, é um determinante chave da sensibilidade à temperatura. Vírus que transportam um gene PB1 semelhante ao aviário resistiram às altas temperaturas associadas à febre e ainda causaram doenças graves em ratos. De acordo com os comunicados de Cambridge e Glasgow, isto é importante porque os vírus de influenza A de aves e humanos podem trocar genes quando coinfetam o mesmo hospedeiro, como porcos.
Durante as grandes pandemias de influenza de 1957 e 1968, um gene PB1 de origem aviária passou para vírus de influenza humana em circulação. O novo estudo sugere que este tipo de reassegmen tação genética pode conferir tolerância ao calor, tornando potencialmente as estirpes pandémicas mais capazes de se espalhar apesar das respostas febris.
Dr. Matt Turnbull, o primeiro autor do estudo do Centro de Investigação de Vírus do Medical Research Council na Universidade de Glasgow, disse numa declaração da universidade: «A capacidade dos vírus trocarem genes é uma fonte contínua de ameaça para vírus de gripe emergentes. Já o vimos acontecer antes durante pandemias anteriores, como em 1957 e 1968, onde um vírus humano trocou o seu gene PB1 por um de uma estirpe aviária. Isto pode ajudar a explicar por que estas pandemias causaram doenças graves nas pessoas.
«É crucial que monitorizemos estirpes de gripe aviária para nos ajudar a preparar para surtos potenciais. Testar vírus de spillover potenciais quanto à sua provável resistência à febre pode ajudar-nos a identificar estirpes mais virulentas.»
O autor sénior Professor Sam Wilson, do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas de Cambridge na Universidade de Cambridge, observou que infeções de gripe aviária em pessoas permanecem relativamente raras mas podem ser graves. Ele disse, de acordo com o comunicado de Cambridge: «Felizmente, os humanos não tendem a ser infetados por vírus de gripe aviária com muita frequência, mas ainda vemos dezenas de casos humanos por ano. Os autores mostram que a replicação do vírus de influenza adaptado ao humano é atenuada quando as temperaturas aumentam, como numa febre. Mas os vírus de influenza aviária, cujos hospedeiros naturais têm temperaturas corporais mais elevadas, não são controlados pela resposta febril quando cruzam para mamíferos.
«Eles ligam os seus achados a um gene particular do vírus, chamado PB1, que é frequentemente transportado de aves quando um novo vírus pandémico emerge. Estes achados têm implicações importantes para quando e como usar medicamentos para controlar a febre associada a uma infeção de influenza, e também podem ajudar-nos a compreender por que a doença de alguns surtos de influenza é mais grave.»
Agências de saúde pública relataram anteriormente que certas infeções aviárias H5N1 em humanos tiveram taxas de mortalidade superiores a 40 por cento, embora tais casos sejam raros e tipicamente ligados a contacto próximo com aves infetadas ou ambientes contaminados.
Os autores do estudo e declarações institucionais alertam que é necessária mais investigação antes de alterar as orientações clínicas sobre tratamento da febre. Alguma evidência clínica existente sugere que suprimir rotineiramente a febre com medicamentos antipiréticos comuns, como ibuprofeno ou aspirina, pode não beneficiar sempre os pacientes e poderia, em algumas circunstâncias, apoiar a propagação do vírus de influenza A. O novo trabalho adiciona uma explicação mecanística para por que a febre pode ser protetora contra estirpes de origem humana enquanto oferece menos proteção contra vírus de origem aviária.
A investigação foi financiada principalmente pelo Medical Research Council do Reino Unido, com apoio adicional da Wellcome Trust, do Biotechnology and Biological Sciences Research Council, do European Research Council, do programa Horizon 2020 da União Europeia, do Departamento de Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido, e do Departamento de Agricultura dos EUA.
No geral, os achados destacam a necessidade de monitorizar vírus de gripe aviária não só por mutações que afetam a transmissão, mas também por traços genéticos, como a resistência ao calor ligada ao PB1, que poderiam minar uma das principais defesas inatas do corpo contra a infeção.
