新たな研究で、飼い犬が多様な大きさと形を発達させ始めたのは1万1000年以上前で、これまで考えられていたよりもはるか以前だったことが明らかになった。古代のイヌ科動物の遺骸の包括的な分析は、現代の犬種が主に最近の選択育種に由来するという考えを覆す。代わりに、人間とイヌ科動物の長い共進化の歴史を強調している。
考古学的発見が犬の家畜化のタイムラインを書き換えている。科学者たちは、現代の品種、野良犬、オオカミ、古代遺跡からなる643個のイヌ科頭蓋骨を分析し、更新世時代から現在までの約5万年にわたるものを調べた。2014年に開始されたこのプロジェクトには、エクセター大学やフランスのCNRSを含む40以上の機関の研究者が参加した。彼らは3Dモデルを作成し、幾何形態計測学を適用して頭蓋骨の大きさと形を精密に比較した。 Science誌に掲載されたこの研究は、ロシアのメソリシック期遺跡Veretyeで発見された約1万1000年前のものが最古の確認された家畜犬であると特定した。類似した初期家畜犬はアメリカで約8500年前、アジアで約7500年前に現れた。主要な変化はすぐに現れた：9700〜8700年前の頭蓋骨サイズ縮小、7700年前からのサイズ分散増加、8200年前頃からの形状変異性の増大である。 メソリシック期とネオリシック期までに、犬たちは多様な頭蓋骨形態と体サイズを示し、人間社会での狩猟、牧畜、警護、コンパニオンなどの役割に適応した可能性が高い。この多様性は更新世標本の2倍で現代犬の半分であり、短頭のブルドッグのような極端な形態は初期遺骸には見られなかった。 「これらの結果は、犬との関係の深い歴史を強調する」とエクセター大学考古学・歴史学科のCarly Ameen博士は述べた。「犬の多様性はビクトリア朝のブリーダーによるものではなく、数千年にわたる人間社会との共進化の遺産だ」。 CNRSのAllowen Evin博士は付け加えた：「犬の頭蓋骨サイズの縮小は最初に9700〜8700年前に検出可能で、サイズ分散の増加は7700年前から現れる。頭蓋骨形状の変異性の増大は8200年前頃から始まる」。 後期更新世の頭蓋骨のいずれも家畜化の特徴を示さず、プロセス開始の特定が難しいことを示している。オックスフォード大学のGreger Larson教授は指摘した：「犬の家畜化の最初期段階は依然として見えていない……しかし自信を持って示せるのは、犬が現れた後急速に多様化したことだ。初期の変異は自然の生態的圧力と人間との共生の深い影響を反映している」。 Natural Environment Research CouncilやEuropean Research Councilなどの機関の資金提供を受けたこの研究は、人間の文化・環境変化がイヌの進化に最初から影響を与えたことを示唆している。
