考古学者らが、人類が意図的に火を起こした最古の既知の証拠を、40万年前に遡るものを、英国サフォークの遺跡で発掘した。この発見は、初期のネアンデルタール人またはその祖先が黄鉄鉱と火打石を使って繰り返し火を起こしたことを示唆している。この発見は、人類の火の制御のタイムラインを大幅に前倒しする。
サフォークのバーンハム採石場で、発掘作業中に黄鉄鉱、加熱された堆積物、および熱で割れた手斧が見つかり、約40万年前の初期人類による意図的な火起こしを示している。周辺に自然に存在しない黄鉄鉱は、現場に運ばれ、火打石に打ち付けられて火花を出し、乾いた草などの kindle を着火させた可能性が高い。
赤みがかった堆積物の層は繰り返しの火事を示し、実験室分析で熱により変化した鉄鉱物の磁気変化が明らかになり、この場所が十数回使用されたことを示唆している。手斧には700℃を超える過熱の痕跡があり、火起こしや道具製作中の事故で割れた可能性がある。
これまで、人類による制御された着火の直接証拠は約5万年前までしかなく、機会的な火の使用は150万年前まで遡る可能性があった。この遺跡は積極的な火起こしの最古の証明を提供し、初期ホミニンの高度な技術を強調する。
研究を主導した大英博物館のニック・アストン氏は、その重要性を強調：「黄鉄鉱がまさに決定的な証拠だ」。初期ネアンデルタール人はしばしば過小評価されているが、火起こしには黄鉄鉱の供給源、その火打石との反応、火花を炎に変える適切な燃料の知識が必要だと付け加えた。
リバプール大学のジョン・ゴウレット氏は、40万年前の日常的な火の使用に対する「非常に信頼できる」証拠だと評した。単一の人間居住地での繰り返しの火事は制御を示し、雷などの自然火災はこれほど一貫して繰り返されないと説明した。
Nature誌に掲載されたこの発見は、50万年前の人類の洗練された文化・技術的能力の増大する証拠を強調する。