Arqueólogos han descubierto la evidencia conocida más antigua de humanos iniciando intencionadamente fuegos, que data de hace 400.000 años, en un yacimiento en Suffolk, Reino Unido. Los hallazgos sugieren que los primeros neandertales o sus ancestros encendieron repetidamente fuegos usando pirita y pedernal. Este descubrimiento adelanta significativamente la cronología del control humano del fuego.
En la cantera de Barnham en Suffolk, los excavadores encontraron pirita, sedimento calentado y hachas de mano destrozadas por el calor, lo que indica un encendido deliberado de fuego por humanos primitivos hace unos 400.000 años. La pirita, que no se encuentra de forma natural cerca, probablemente fue transportada al lugar y golpeada contra pedernal para producir chispas que encendieran yesca como hierba seca.
La capa de sedimento rojizo indica fuegos repetidos, con análisis de laboratorio que revelan cambios magnéticos de minerales de hierro alterados por el calor, lo que sugiere que el lugar se usó una docena de veces. Las hachas de mano mostraron signos de sobrecalentamiento por encima de 700 °C, causando su fractura, posiblemente por accidente durante la fabricación de fuego o la preparación de herramientas.
Anteriormente, la evidencia directa de ignición controlada por humanos databa solo de hace unos 50.000 años, aunque el uso oportunista del fuego podría extenderse a 1,5 millones de años. Este yacimiento proporciona la prueba más antigua de inicio activo de fuego, destacando habilidades avanzadas en homíninos primitivos.
Nick Ashton del British Museum, que lideró el estudio, enfatizó su importancia: «La pirita es sin duda la prueba definitiva». Añadió que los primeros neandertales eran más capaces de lo que a menudo se les reconoce, señalando que hacer fuego requiere conocimiento de fuentes de pirita, su reacción con el pedernal y yesca adecuada para convertir chispas en llamas.
John Gowlett de la Universidad de Liverpool calificó la evidencia de «muy creíble» para el uso rutinario del fuego hace 400.000 años. Explicó que fuegos repetidos en un único yacimiento ocupado por humanos indican control, ya que los fuegos naturales como los provocados por rayos no se repiten con tanta consistencia.
Los hallazgos, publicados en Nature, subrayan la creciente evidencia de sofisticadas capacidades culturales y tecnológicas en humanos de hace medio millón de años.