Un descubrimiento de restos de Paranthropus en el norte de Etiopía ha revelado que estos homininos similares a simios habitaron una zona geográfica más amplia de lo que se pensaba. La mandíbula y el diente de 2,6 millones de años, desenterrados en la región de Afar, sugieren que estos primeros humanos se adaptaron a entornos diversos. Este hallazgo desafía las visiones previas sobre su versatilidad limitada.
En un avance para los estudios de la evolución humana, los investigadores han descubierto los primeros fósiles de Paranthropus en la remota región de Afar en Etiopía, en el yacimiento de Mille-Logya. Las excavaciones dirigidas por Zeresenay Alemseged de la Universidad de Chicago han estado en curso desde 2012 en esta zona, conocida por producir restos de Homo y Australopithecus. El 19 de enero de 2019, un asistente local presentó a Alemseged un fragmento de mandíbula inferior sin dientes, seguido del descubrimiento de una corona de molar inferior izquierdo ese mismo día. Un escáner CT verificó características distintivas de Paranthropus, incluyendo el tamaño del hueso, su relación ancho-altura y raíces dentales intrincadas. La muestra, datada en aproximadamente 2,6 millones de años atrás mediante múltiples métodos, probablemente pertenece a Paranthropus aethiopicus o Paranthropus boisei, lo que la convierte en uno de los ejemplos más antiguos conocidos del género, que existió desde hace 2,7 hasta 1,4 millones de años en el este y sur de África. Previamente, el hallazgo más septentrional era un cráneo de Konso en el sur de Etiopía, a más de 1.000 kilómetros al sur de este sitio. Alemseged señaló: «Paranthropus nos había eludido», y describió el tamaño de la mandíbula como inmediatamente impactante. Carrie Mongle de la Universidad de Stony Brook, no involucrada en el estudio, afirmó: «No hay duda de que es Paranthropus» y respaldó la datación. La ubicación, un paisaje relativamente abierto, contrasta con los sitios boscosos de descubrimientos previos de Paranthropus, lo que indica una mayor adaptabilidad. Alemseged comentó: «Sí, estaban especializados, [pero] creo que podríamos haber inflado nuestra comprensión de esa especialización». Sus grandes mandíbulas y dientes, antes vistos como limitantes para dietas duras y masticables, no impidieron la habitabilidad en ecosistemas variados, similar a Homo y Australopithecus. Evidencia reciente respalda esta visión: hallazgos de 2023 en Kenia vincularon herramientas de piedra con dientes de Paranthropus, y una descripción de 2025 de una mano diestra de Paranthropus sugiere capacidades para el uso de herramientas, posiblemente heredadas de ancestros Australopithecus. La investigación aparece en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09826-x).