Un nuevo estudio revela que los jóvenes saurópodos, a pesar del tamaño masivo de sus padres, eran presas vulnerables que sustentaron a los depredadores del Jurásico tardío. Investigadores de la UCL analizaron fósiles del yacimiento Dry Mesa Quarry en Colorado para reconstruir la red trófica de la era. Esta abundancia de presas fáciles puede explicar por qué depredadores como Allosaurus prosperaron sin rasgos de caza avanzados.
En el período del Jurásico tardío, hace aproximadamente 150 millones de años, la Formación Morrison en el oeste de Estados Unidos bullía de vida, como lo demuestran los fósiles del Dry Mesa Dinosaur Quarry en Colorado. Este yacimiento, que preserva restos de unos 10.000 años, produjo huesos de al menos seis especies de saurópodos, incluidos Diplodocus, Brachiosaurus y Apatosaurus. Los saurópodos, los herbívoros de cuello largo que crecían más que las ballenas azules, dominaban el paisaje, pero sus juveniles eran pequeños e indefensos. El autor principal, el Dr. Cassius Morrison del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, destacó el marcado contraste: «Los saurópodos adultos como Diplodocus y Brachiosaurus eran más largos que una ballena azul. Cuando caminaban, la tierra temblaba. Sus huevos, sin embargo, medían solo un pie de ancho y, una vez eclosionados, sus crías tardaban muchos años en crecer». La evidencia sugiere que los padres no cuidaban de las crías, similar a las tortugas marinas modernas, dejándolas expuestas a depredadores como Allosaurus y Torvosaurus. Utilizando tamaños corporales, patrones de desgaste dental, análisis de isótopos y contenidos estomacales ocasionales, el equipo cartografió la red trófica con software de modelado ecosistémico. Los saurópodos se conectaban a más plantas y depredadores que otros herbívoros, como el acorazado Stegosaurus. El Dr. Morrison señaló: «Los saurópodos tuvieron un impacto dramático en su ecosistema. Nuestro estudio nos permite medir y cuantificar su rol por primera vez». Este suministro constante de saurópodos juveniles probablemente alivió las presiones de depredación. El coautor William Hart de la Universidad Hofstra observó: «Los depredadores ápice del Jurásico tardío, como Allosaurus o Torvosaurus, pudieron haber tenido un tiempo más fácil para conseguir comida en comparación con el T. rex millones de años después». Para la época de Tyrannosaurus rex, unos 70 millones de años después, la escasez de presas fáciles pudo haber impulsado evoluciones como mordidas más fuertes para enfrentar dinosaurios con cuernos como Triceratops. Los hallazgos, publicados en el Boletín del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, involucraron colaboradores del Reino Unido, EE.UU., Canadá y Países Bajos, ofreciendo perspectivas sobre la evolución de los dinosaurios y la dinámica ecosistémica.